Идея «благородного дикаря» восходит к библейскому представлению о естественном образе жизни Адама и Евы в раю, получившему отражение в «Потерянном рае» (1667) Дж.Милтона, его мотив встречается в эссе М.Монтеня «О каннибалах» (1580). Понятие «благородный дикарь» утвердилось в конце 17 века после появления романа «Похождения Оруноко, или Царственный раб» (1688; русский перевод 1796) английской писательницы Афры Бен, одной из зачинательниц комедии периода Реставрации. Герой этого романа, получивший наименование «благородный дикарь» — образованный (владеет английским и французским языками), добродетельный, молодой, красивый и мужественный африканец. Бен утверждает врожденное благородство человека и порочность цивилизации, портящей «невинного простодушного».
Это предвосхитило руссоизм и идею «естественного человека», которую в 18 веке утверждал Ж.Ж.Руссо в романе-трактате «Эмиль» (1762), говоря, что все выходит прекрасным из рук Творца, но все вырождается и приходит в упадок в руках человека. Идея «благородного дикаря» была воспринята Ф.Р.Шатобрианом в повести «Атала, или Любовь двух дикарей» (1801). Образ «благородного дикаря» стал особенно близок писателям романтического периода: романы Ф.Купера о Кожаном Чулке (1826-41), повести «Тайпи» (1846), «Ому» (1847), роман «Моби Дик» (1851) Г.Мелвилла. В России идея «благородного дикаря» отразилась в ранних романтических поэмах А.С Пушкина, «Мцыри» (1840) М.Ю.Лермонтова.
Словосочетание «благородный дикарь» произошло от английского noble savage.
