Цензура это осуществление органами власти контроля над изданиями, перепиской, средствами массовой информации, театром и пр. Истоки цензуры восходят к списку неприемлемых апокрифических книг, составленному в 494 г. при римском епископе (папе) Геласии I. Позднее такие списки расширялись; при папе Павле IV в 1557 был выпущен «Индекс запрещенных книг» («Index liborum prohibitorum») для инквизиционных трибуналов (отменен в 1966). В Англии предварительная (до выхода книги) цензура отменена в 1694, во Франции в 1789, в ряде стран Европы после революции 1848. Однако это не исключало судебных процессов по поводу уже вышедших книг. В Древней Руси существовали православные «Индексы истинных книг, рекомендованных для чтения». Высшая духовная цензура в России была учреждена указом в 1720 и существовала до февраля 1917.
Первый устав о цензуре утвержден в 1804. Цензурные условия то ужесточались (устав 1826), то ослабевали (устав 1828). Манифест 17 октября 1905 провозгласил «свободу печати», отмену предварительной цензуры. Во время первой и второй мировой войны особое значение приобрела военная цензура Февральская революция 1917 положила конец царской цензуре, Октябрьская революция 1917 открыла эпоху советской цензуре (Декрет о печати 7 ноября 1917), хотя официально существование цензуры в СССР всегда отрицалось. Традиции публикации списков запрещенных книг продолжила в 1923 председатель Главполитпросвета Н.К.Крупская, выпустившая для служебного пользования «Инструкцию о пересмотре книжного состава библиотек и изъятия контрреволюционной и антихудожественной литературы».
По разделу этики и философии предписывалось изъять книги Декарта, Канта, Платона, Шопенгауэра, Вл.Соловьева, Кропоткина, Л.Толстого и др. Однако этот первоначальный список был признан недостаточным, и в 1924 Крупская выпускает новый секретный «Руководящий каталог по изъятию всех видов литературы из библиотек, читален и книжного рынка», где по одному разделу «Беллетристика» имелось 992 позиции, а также «Дополнительный список» на 152 позиции — от стихов А.А.Ахматовой и романов Н.С.Лескова до «Дон Кихота» Сервантеса и басен Лафонтена и Эзопа. Этот «Руководящий каталог» воспроизведен в «Российском литературоведческом журнале» (1994. № 4). Тоталитарное государство учредило официальный орган под названием Главлит (существовал с 6 июня 1922 до 1990). С середины 1930х политический контроль в области культуры, литературы, искусства осуществляли Агитпроп ЦК ВКП, НКВД и Главлит в постоянном взаимодействии.
Советская цензура использовала многообразные формы надзора за печатной продукцией. Запрещались упоминания имен эмигрантов, диссидентов, исключенных из партии и прочих «неугодных» лиц. Основные задачи Главлита состояли в отслеживании идеологической направленности литературы в соответствии с принципом партийности, в борьбе с эзоповым языком в литературе. Особой функцией цензуры было противодействие поступлению зарубежных изданий в СССР. Царская цензура нанесла существенный ущерб русской литературе. От нее страдали произведения Радищева и Пушкина, Грибоедова и Гоголя, Достоевского и Толстого. Не менее сурово поступала она и с В.В.Розановым, Д.С.Мережковским, К.Д.Бальмонтом. Советская цензура нередко оказывалась суровее царской(постановле ние ЦК ВКП об А.Ахматовой и М.Зощенко в 1946). Цензурный запрет мог сочетаться с репрессиями против писателей и литературоведов, исключением их из Союза писателей и высылкой за пределы страны.
Слово цензура произошло от латинского censeo, что в переводе означает — оцениваю.