Черновик это в узком смысле — текст, который содержит авторскую правку. В широком смысле — любой текст, в котором запечатлелся творческий процесс работы писателя: замыслы, сюжеты, планы произведения, имена персонажей, реплики героев, т.е. род литературы, который создается автором с целью использовать данные записи в дальнейшей литературной работе. Язык черновика обладает особыми признаками: обилие сокращений, эллипсов, пропущенных (но подразумеваемых автором) деталей, из-за чего не все черновые записи поддаются точной смысловой расшифровке. Адресованность черновика одному лишь автору порождает и особый тип речи, во многом подобный тому, который в психологии получил название «внутренняя речь». Написанный писателем для самого себя, черновик способен обнаруживать различный «адресный круг», благодаря чему возможно различать его определенные формы:
- Дневник, с которого начинается «литература для себя» (автор и читатель совмещены в одном лице), форма промежуточная между «беловиком» и черновиком. Часто он содержит много лишних, внелитературных моментов (которые при издании обычно приходится опускать), но, с другой стороны, здесь есть адресованность к полноценному читателю (пусть и в одном лице). Поэтому дневники легко могут принимать собственно литературную форму («дневники путешествий»);
- Записные книжки, с которых и начинается собственно «черновая» литература — это мысли на лету и наброски с натуры. Здесь «оседают» замыслы, сюжеты, услышанные реплики, рифмы и пр. Представление о записных книжках, как не о черновиках, а как об особом литературном жанре — широко распространено. Но только в отредактированном варианте записные книжки могут предстать перед читателем как особый литературный жанр. До редактирования они, уже имея все черты самостоятельного жанра, остаются в сфере «черновой» литературы;
- Подготовительные материалы — возникают, когда у писателя сформировался конкретный замысел. Здесь намечаются персонажи, проясняется сюжет, создаются планы, если есть необходимость — подбираются цитаты;
- Варианты имеют предельно узкий «круг адресата»: не книга в целом, а «отработка» текста книги. С окончанием этой работы заканчивается и работа над произведением. Достигнув окончательного текста произведения (перешагнув «варианты»), автор лишается внутреннего «адресата» и обретает его в лице широкого читательского круга.
Разные писатели предпочитают в своей работе разные формы черновика (записные книжки у А.П.Чехова, подготовительные материалы у Э.Золя, многочисленные варианты одной художественной идеи у М.Твена), иногда — их смесь (творческие тетради Ф.М.Достоевского). Особое место среди форм черновика занимает набросок — предварительное и конспективное выражение идей будущего произведения. Он находится на границе между черновиком и собственно литературным произведением. Наряду с записными книжками, набросок способен переходить из черновика в собственно литературный ряд. Здесь форма наброска может соседствовать с жанром уединенного или приобретать черты научной статьи (поздние работы М.М.Бахтина).