Декабристами называют участников восстания 14 декабря 1825 на Сенатской площади в Петербурге, а также их ближайших сподвижников, входивших в тайные политические общества как в северной столице, так и на юге России. В обширном литературном наследии декабристов (стихи и художественная проза, критика и публицистика, историография и мемуары) главное место занимает поэзия, представленная образцами лирических, лироэпических, эпических и драматических жанров. При всей многоликости и разнородности ее явлений, весьма частых несовпадениях идейной направленности и художнических позиций и предпочтений, несходстве индивидуальных стилей, резко отличающих одного мастера от другого, в русском сознании давно сложился образ словно бы единого «Поэта-декабриста» с его личной судьбой, подвижническим участием в отечественной истории (особенно в освободительном движении) и значительным вкладом в родную словесность. Этому содействовала начавшаяся еще в 19 веке издательская традиция антологий декабристской поэзии (наряду с тем, что произведения крупнейших ее представителей изданы отдельно), в которых под одной обложкой собраны «трудносовместимые» творцы и тексты, медлительная архаика уживается с порывистой романтикой, подлинные шедевры больших поэтов с непрофессиональным косноязычием третьестепенных стихослагателей. Кроме К.Ф.Рылеева, чей поэтический дар вкупе с беспримерно трагической судьбой выдвигает его имя на первое место, к числу наиболее выдающихся поэтовдекабристов, относят Ф.Н.Глинку, П.А.Катенина, В.Ф.Раевского, Г.С.Батенькова, В.К.Кюхельбекера, А. А.Бестужева-Марлинского (который еще более известен как писательпрозаик), А.И.Одоевского.
Жанровый состав их поэзии, ее стилистическая палитра и репертуар версификационных форм отличаются многообразием, включая, помимо широко распространенных, расхожих явлений, всевозможные раритеты и уники изобретательности: черты мистерии в драме Кюхельбекера «Ижорский» (1829-41), экспериментальная языковая архаика поздних батеньковских од, пятистопные (гекзаметр минус одна стопа) дактилохореические дольники в «были» Катенина «Инвалид Горев» (1836), лишь на одну четверть зарифмованная октава в поэме Одоевского «Василько» (1829-30) и многое другое, достойное стать примечательными экспонатами в музее редких форм. Неосмотрительно ценить превыше всего в декабристских стихах гражданственную идейность, не замечая при этом тонкого мастерства, собственно поэтических находок и достоинств. «Из искры возгорится пламя» (1827, из ответа Одоевского на послание А.С.Пушкина декабристам) — отнюдь не только политический лозунг, взятый эпиграфом к ленинской «Искре», но яркий художественный образ в контексте искусно и сложно организованного стихотворения, где мотивы разгорающегося огня и плавящегося металла создают раскаленную атмосферу кузницы, в которую напоследок врывается струя свежего воздуха: «радостно вздохнут народы». Подобным высоким артистизмом покоряют многие стихи декабристов, воздействуя именно на эстетические (в большей мере, нежели на гражданские) чувства восприимчивого читателя.
Становление декабристской поэзии изначально ознаменовалось обращенностью к традициям гражданственного классицизма, патриотическим пафосом (многие будущие декабристы — участники Отечественной войны 1812-13). Позже, в 1820-е, в нее пришел романтизм, который привычно называть гражданским, или революционным; рылеевская поэма «Войнаровский» (1825) — предсмертная удача поэта — открыла новую страницу русского байронизма. После катастрофы 1825 Муза декабристов становится скорбной, трагической, нередко склонной к мрачному мистицизму, хотя время от времени дают о себе знать рецидивы прежних надежд на прекрасное будущее. Появляется тяга к народознанию, стремление постичь, что такое русский мужик и российский инородец, живущие в медвежьих углах империи (куда судьба забросила ссыльных страдальцев). Соответствующие мотивы проникают в декабристскую литературу, вместе со всей русской литературой приобщающейся к реалистическому направлению. Поэзия декабризма корреспондирует с крупнейшими явлениями русской поэзии 19 века: А.С.Грибоедов, Пушкин, А.И.Полежаев, М.Ю.Лермонтов, Н.А.Некрасов, не говоря уж о множестве линий связи с менее заметными фигурами. Она же органично связана с традициями мировой классики. Все это свидетельствует о значительной масштабности того феномена в поэзии, каковым надолго стал декабризм: всех больших поэтов-декабристов пережил Глинка, самый старший из них, герой Аустерлица и Бородино, награжденный за храбрость золотым оружием; он скончался в 1880, а незадолго до смерти создал стихотворение «Две дороги», проникнутое предчувствием эпохи авиации.