Дискурс это многозначное понятие, введенное структуралистами. Наиболее подробно теоретически обоснованное структурно-семиотическое понимание концепции дискурса дано А.Ж.Греймасом и Ж.Курте. Дискурс интерпретируется как семиотический процесс, реализующийся в различных видах дискурсивных практик. Когда говорят о дискурсе, то в первую очередь имеют в виду специфический способ или специфические правила организации речевой деятельности (письменной или устной). Ж.К.Коке называет дискурс «сцеплением структур значения, обладающих собственными правилами комбинации и трансформации».
Отсюда нередкое употребление дискурса как понятия, близкого стилю, например, «литературный дискурс», «научный дискурс». Можно говорить о «научном дискурсе» различных сфер знания: философии, естественнонаучного мышления вплоть до «идиолекта» — индивидуального стиля писателя. В нарратологии проводят различие между дискурсивными уровнями, на которых действуют повествовательные инстанции, письменно зафиксированные в тексте произведения: эксплицитный автор, эксплицитный читатель, персонажи-рассказчики — и абстрактно-коммуникативными уровнями, на которых взаимодействуют имплицитный автор, имплицитный читатель, нарратор в «безличном повествовании».
Слово дискурс произошло от французского discours и английского discourse, что в переводе означает — речь, высказывание.