Гротеск это вид условной фантастической образности, демонстративно нарушающий принципы правдоподобия, в котором причудливо и алогично сочетаются не сочетаемые в реальности образные планы и художественные детали. Гротеском были названы орнаменты, обнаруженные в конце 15 века. Рафаэлем при раскопках древнеримских терм Тита. Отличительный признак этих изображений — свободное сочетание живописных элементов: человеческие формы переходили в животные и растительные, фигуры людей вырастали из чашечек цветов, растительные побеги сплетались с химерами и причудливыми строениями. Эти орнаменты упоминает в своей книге Б.Челлини («Жизнь Бенвенуто Челлини», 1558-65), об их особенностях пишет И.В.Гёте, называя их арабесками. Перенесение термина в область литературы и настоящий расцвет этого вида образности происходит в эпоху романтизма Ф.Шлегель в «Письме о романе» (1800) рассматривает гротеск как выражение духа времени, его единственное, наряду с «личными признаниями», романтическое порождение. На гротеск, как на характерную особенность литературы романтической, в отличие от «формы мертвой» — литературы классической, указывает в ставшем манифестом французского романтизма «Предисловии к драме «Кромвель» (1827) В.Гюгх. К проблеме гротеска обращался Ш.Бодлер в статье «О природе смеха и о комическом в пластических искусствах», противопоставив смех как «просто комическое» гротеск как «абсолютно комическому». Особенно популярным термин гротеск стал в 20 веке, первоначально в связи с новаторскими явлениями в театральном искусстве (В.Э.Мейерхольд), впоследствии в связи с распространением идей, выраженных в книге М.М.Бахтина о Ф.Рабле (1965).
Гротеск мог возникать в тех жанрах литературы, где неправдоподобность вымысла была очевидна и автору, и читателю (слушателю). Таковы комические жанры античности (к гротескным произведениям могут быть отнесены комедии Аристофана, «Золотой осел» (2 век), Апулея, юмористические и сатирические произведения эпохи Возрождения, небылицы фольклора. Начиная с 18 века гротеск строится в основном на нарушении принятой системы воспроизведения действительности, с которой фантастика вступает в своеобразный конфликт (гротескные повести Н.В.Гоголя, Ф.М.Достоевского, «История одного города», 1869-70, М.Е.Салтыкова-Щедрина). Гротеск может быть юмористическим, когда с помощью фантастики подчеркивается расхождение наличного и должного или когда в фантастических формах внешности и поведения персонажей буквально воплощаются качества, вызывающие ироническое отношение. Однако именно в сатире, направленной по большей части на осмеяние социальных пороков, где фантастические образы выступают в наиболее обобщенном виде, полнее раскрываются некоторые содержательные возможности гротеска, в частности, его иносказательность. Гротеск также может быть трагическим — в произведениях с трагическими ситуациями, когда в центр ставятся судьба и духовное смятение личности. Это может быть изображение подавления личности инстинктами биологического существования («Превращение», 1916, Ф.Кафки), мотив столкновения с куклой, принимаемой за человека («Песочный человек»).
Слово гротеск произошло от французского grotesque, итальянского grottesco, что в переводе означает — причудливый от grotta — грот.