Историческая проза это сочинения историков, ставивших своей задачей не только установление фактов прошлого, но и яркое, живое их изображение. В античном мире различали большую форму исторического повествования, т.е. историю всех событий за сравнительно большой период времени, и малую форму — монографию, посвященную какому-либо событию («Заговор Каталины», 6-3 век до н.э., Саллюстия) или лицу («Агесилай» Ксенофонта, 5-4 век до н.э.; «Жизнеописание Агриколы», Тацита). В обеих формах изложение велось с помощью некоторых общепринятых приемов (географические и философские экскурсы, описания сражений, фиктивные речи действующих лиц). Деятельность ионийских логографов 6-5 веков до н.э. (Гекатей, Гелланик и др.), повествовавших в основном о мифической древности, еще связана с традицией исторического эпоса. На рубеже между логографией и историей стоит Геродот, впервые сосредоточивший внимание на событиях недавнего прошлого и внесший в рассказ известную общеисторическую концепцию. Вершиной античной историографии является «История» Фукидида, описавшего современную ему войну (5 век до н.э.). У его продолжателей (Ксенофонта) слабеют и научные и художественные достоинства. С 4 века до н.э. историография разветвляется на два главных направления: прагматическое и риторическое. Цель прагматической истории — воссоздание внутреннего смысла событий, их причинно-следственной связи; виднейший ее представитель — Полибий (2 век до н.э.). Цель риторической истории, наиболее близкой к художественной литературе, — воссоздание внешней картины событий во всей их яркости и живости. Внутри риторического направления имеются две тенденции — эпическая и драматическая; первая тяготеет к широте и обстоятельности, вторая — к глубине и напряженности; образец первой — Тит Ливий, второй — Тацит.
Римская историческая проза
Во 2 веке до н.э. складывается римская историческая проза: летописные обзоры («анналы»), монографии (сочинения Саллюстия), публицистические записки (сочинения Ю.Цезаря). Образование Римской империи дало толчок к созданию больших сводных обзоров всей предшествующей истории. Таковы «Римская история от основания города» Тита Ливия (на латинском языке, 1 век), «История» Диона Кассия (на греческом языке, 3 век); их труды стали основными источниками для позднейших компиляторов. Историческая проза эпохи империи развивается по двум линиям: анналистическая, достигающая вершин у Тацита (начало 2 века), мастера драматической композиции и психологической характеристики; биографическая — у Плутарха, избравшего своим предметом жизнеописания выдающихся людей классического периода истории Греции и Рима. Плутарх вдохновил многих писателей — У.Шекспира, Ж.Ж.Руссо и др.
Античная историческая проза
Античная историческая проза была школой стиля для новоевропейской прозы. Она дала литературе Нового времени большое количество сюжетов и образов в готовой художественной обработке и закрепила в сознании поколений выработанные поздними античными историками представления о простоте и величии республик, о деятельности могущественных монархов, отирании императоров — представления, исторически во многом неверные, но сыгравшие огромную роль в формировании гуманизма эпохи Возрождения, философии и эстетики классицизма 17 века и Просвещения, литературы периода французской буржуазной революции.
Для раннего этапа развития средневековой литературы характерна нерасчлененность исторической прозы, включение в нее сказаний, исторических повестей, преданий. Характер синтетических литературных памятников, отражающих состояние культуры данной эпохи в целом, носят, например, древнерусские летописи (10-17 веков), анонимная грузинская летопись «Обращение Картли» (9 века), японская летопись «Кодзики» (8 века). Эти произведения сыграли выдающуюся роль в становлении национальных литератур.
Историческая проза на Востоке
Широко распространяется историческая проза как особый литературный жанр на Востоке. Особенно большое значение для литературы имела деятельность китайских историков Сыма Цяня и его последователя Бань Гу (1 век н.э.). Их произведения оказали влияние не только на дальнейшее развитие историографии, но и на художественную прозу. Блестящий стилист, Сыма Цянь умел создавать образные характеристики исторических деятелей прошлого. Отдельные места из раздела «Лечжуань» («Жизнеописания») его обширного труда «Ши цзи» («Исторические записки») стали классическим образцами древней китайской прозы. Затем литературное мастерство китайских историков приходит в упадок; Историческая проза вырождается в простые компиляции и хронику событий уже в Танскую эпоху, уступая место историческому роману.
Историческая проза в арабской литературе
Давние традиции имела историческая проза в арабской литературе; она зародилась в 8 веке. Ее крупнейшим представителем был ат-Табари (839-923), автор обширной «Истории», в которой сделана попытка объединить в одной книге все исторические предания арабов, как бытующие в устной традиции, так и зафиксированные в более ранних трудах. В Северной Африке и на Иберийском полуострове арабская историческая проза процветала до 15 века; последним ее крупным представителем был Ибн Хальдун (1332-1406), автор «Книги поучительных примеров», излагающей историю мусульманских народов. Арабская историография оказала влияние на историческую прозу других стран, в том числе Испании. В Иране, Ираке и Турции историческая проза преимущественно сводилась к изложению преданий о жизни пророка. В свою «Историю Армении» Мовсес Хоренаци (5-6 век) широко включил предания и легенды армянского народа. Его творчество, а также сочинения Егише (5 век), Себеоса (7 век), Иоанна Мамиконяна (8 век) оказали значительное воздействие на формирование художественной прозы.
Историческая проза в Западной и Центральной Европе
В Западной и Центральной Европе античная традиция в области исторической прозы практически не прерывается. В Византии, начиная с 4-5 веков, расцветает жанр агиографии (жития святых и мучеников), в которой религиозно» церковный элемент сочетался с легендарным и историческим. Историческая проза представлена также собственно «историей» (повествование об отдельном историческом событии) и хроникой (краткий обзор важнейших событий мировой истории). Это разделение оформляется к началу 6 века. Витиеватым языком написана «История» позднего эпигона античности Феофилакта Симокатты (7 век), но появляются и произведения, более простые по стилю. К 10 веку историческая проза в Византии принимает форму монашеских хроник; выдвинув ряд крупных писателей (патриарх Никифор, Георгий Амартол, 9 век, Симеон Метафраст, 10 век), она постепенно приходит в упадок.
В Западной Европе первоначально историческая проза развивается на латинском языке. Таковы сочинения Григория Турского (6 век), Фредегара (7 век), Эйнхарда (770-840). В ряде стран исторические сочинения пишутся на латыни и позднее, например, «Деяния датчан» Саксона Грамматика, «История Польши» Яна Длу гоша. Латинская историография повлияла на формирование исторической прозы на национальных языках, которая появляется в конце 12 века. Из массы посредственных сочинений следует выделить «Завоевание Константинополя» — простой и точный рассказ о 4-м крестовом походе, принадлежащий французскому рыцарю Жоффруа де Виллардуэну (начало 13 века), «Саксонскую всемирную хронику» (около 1225 года), «Хронику» итальянца Дино Компаньи (1260-1324), «Историю Шотландии» Джона Фордуна. Литературным мастерством, свежестью, обилием деталей отмечены «Мемуары, или История и хроника христианнейшего короля Людовика Святого» (закончены в 1309) Жана де Жуанвиля (1224-1317). Ценный источник изучения быта и нравов Италии на исходе Средневековья — «История Флоренции» Джованни, Маттео и Филиппе Виллани (14 век). Крупнейшим летописцем своего времени был Жан Фруассар (около 1337 — после 1404), автор «Хроники», охватывающей события с 1325 по 1400. На стиль его сочинения, напоминающего увлекательный авантюрный роман, повлияла модная в то время куртуазная литература; в свою очередь, оно оказало влияние на развитие других прозаических жанров. К концу Средневековья историческая проза утрачивает простоту и непосредственность более ранних образцов; опыт античности забыт, вытесненный риторикой и фактографией историографов и хронистов, писавших при феодальных дворах. Даже стиль Ф.де Комина (1447-1511) в его «Мемуарах» неуклюж и тяжеловесен, но стремление разобраться в сущности описываемых событий, отбросив ссылки на «провидение», уже предвещает Возрождение.
Историческая проза в эпоху Возрождения
Эпоха Возрождения обновила историческую прозу, приблизив ее к памятникам античности, заложила основы буржуазной историографии Нового времени. В центре внимания представителей исторической прозы 15-16 веков, кроме вопросов политических, социальных и морально-этических, находились также вопросы языка и стиля. Историческая проза выдвинула в эту эпоху ряд значительных писателей: Н.Макиавелли и Ф.Гвиччардини в Италии, хронисты Р.Холиншед и Г.Холл в Англии, П.де Б.Брантом и Агриппа д’Обинье во Франции; их исторические сочинения, как и произведения ряда средневековых историков, служили источниками сюжетов и мотивов для поэтов (Жофруа де Виллардуэн — для Т.Тассо; С аксон Грамматик, Холл и Холиншед — для У.Шекспира).
Значительные образцы исторической прозы выходят из-под пера Вольтера, автора сочинения «Век Людовика XIV» (1851), Ф.Шиллера, написавшего «Историю отпадения Соединенных Нидерландов от испанского владычества» (1788), Н.М.Карамзина, чья «История государства Российского» (1804-18, опубликована 1816-29) является своеобразным художественным произведением, запечатлевшим не только политический идеал историка, но и художественную концепцию русского национального характера; написанное сочным и ярким языком, это сочинение дало А.С.Пушкину материал для его драмы «Борис Годунов» (1824-25), а В.Г.Белинский назвал «Историю» «великим памятником в истории русской литературы». Сам Пушкин написал «Историю Пугачёва» (1834).
В конце 18 — начале 19 века историческая проза не только оказывала влияние на исторический роман (А.Дюма, В.Гюго), но, в свою очередь, использовала опыт писателей-романтиков, а также В.Скотта (Ф.Гизо и О.Тьерри во Франции, Т.Карлейль в Англии). Во второй половине 19 и 20 века историография окончательно отделяется от литературы; однако исторические сочинения П.Мериме, некоторые труды Ж.Мишле, Т.Маколея, И.Тэна, Ж.Э.Ренана, русских историков — С.М.Соловьева, В.О.Ключевского, Е.В.Тарле стоят на высоком литературном уровне и могут рассматриваться как произведения художественной исторической прозы.