В отличие от комедии интриги, источник комизма в комедии характеров — гипертрофированная односторонность человеческих качеств — лживости, ханжества, хвастовства и пр., что сближает ее с комедией нравов («Тартюф», 1664, «Мнимый больной», 1673, Ж.Б.Мольера). Комедия характеров получила распространение прежде всего в Италии. Н.Макиавелли в «Мандрагоре» (1518) высмеивает ханжество монаха и глупость ученого педанта. Близки к этому жанру комедии бытовые П.Аретино («Лицемер», 1542 и др.). Внутренне противоречивы характеры в комедиях итальянского драматурга Я.А.Нелли (1673-1767), сочетавшего комедию характеров с комедией интриги. В Англии комедия характеров развивалась на основе моралите 5 века. Создателем комедии характеров выступил Бен Джонсон. Оспаривая творческие принципы У.Шекспира, он стремился к бытовым подробностям в сюжете. В прологе к комедии «Всяк в своем нраве» (1598) он декларирует свою «теорию юморов» (humour — нрав, чудачество), явившуюся основой его комедии, в которой герой на сцене воплощает какую-либо одну страсть или порок («Вольпоне, или Лиса», 1607; «Эписин, или Молчаливая женщина», 1609; «Варфоломеевская ярмарка», 1614). Такова и комедия Дж.Чапмена «Все в дураках» (1605). Во второй половине 18 века в Англии развернулась борьба между двумя направлениями в комедии — сентиментальной (Р.Стил и К.Сиббер, считавшие, что комедия должна поучать и наставлять) и «веселой комедией» (по определению О.Голдсмита), ставившей во главу угла развлечение.
Защитником последней был Голдсмит, обосновавший принципы своей драматургии в «Опыте о театре, или Сравнении сентиментальной и веселой комедии» (1772). Он исходил из опыта Бена Джонсона, у которого заимствовал метод изображения одной преобладающей страсти. Наиболее известна комедия характеров Голдсмита «Она смиряется, чтобы победить» (1773). Комедии Г.Филдинга и его переделки комедий Мольера тоже могут быть отнесены к этому жанру. Сторонником «веселой комедии» выступил Р.Б.Шеридан («Школа злословия», 1777 и др.), отрицавший прямолинейную назидательность сентиментальной комедии. В португальской литературе начало комедии характеров положил А.Феррейра своими комедиями «Бристу» (1553) и «Ревнивец» (1554-58). В Испании комедию характеров писал Х.Руис де Аларкони-Мендоса: «Сомнительная правда» (ок. 1619), высмеивающая лжеца; «И стены имеют уши» (1622), направленная против злоязычия. Прославился своими комедиями характеров испанский драматург А.Моретои-Каванья — «Лиценциат Видриера» (1653), «Спесь на спесь» (1654), «Красавчик дон Диего» (1622). Опираясь на традиции Мольера и итальянской комедии масок, датчанин Людвиг Хольберг создал комедию характеров, высмеивающую подражание французскому дворянству («Жан де Франс», 1722), дворянскую спесь («Дон Ранудо де Колибрадос», 1723), стяжательство («11-е июня», 1723), хвастливых воинов («Якоб фон Тобие», 1723).
