Композиция это одна из сторон формы литературных произведений: взаимная соотнесенность и расположение единиц изображаемого и художественно-речевых средств. Композиция скрепляет все иные элементы формы и соподчиняет их авторской концепции (идее, смыслу). Ее законы преломляют важнейшие свойства художественного сознания и глубинные связи явлений реальности. Композиция обладает содержательной значимостью, ее приемы обогащают, а нередко и преображают смысл изображаемого. Композиция литературного произведения являет собой систему сопоставлений либо по сходству (принцип варьирования и подобия, преобладающий, например, в пьесах А.П.Чехова), либо по контрасту: принцип противопоставления (антитезы), восходящий к фольклору и сохраняющий свою значимость поныне. Композиция литературного произведения включает «расстановку» персонажей (т.е. систему образов), событий и поступков (композиция сюжета, иногда называемая фабулой), способов повествования (собственно повествовательная композиция как смена точек зрения на изображаемое), подробностей обстановки, поведения, переживаний (композиция деталей), стилистических приемов (речевая композиция), вставных новелл и лирических отступлений (композиция вне сюжетных элементов).
В стихотворных произведениях, особенно лирических, композиция отмечена строгой соразмерностью интонационно-синтаксических и метрико-ритмических единиц (см. Стих, Поэзия и Проза). Важнейший аспект композиции, особенно в произведениях большой формы,—последовательность введения изображаемого в текст, способствующая развертыванию художественного содержания. Исчерпанность смысла ранее завершения текста или, напротив, его непроясненность в финале — недостатки композиции. «В настоящем художественном произведении… нельзя вынуть один стих, одну сцену, одну фигуру, один такт из своего места и поставить в другое, не нарушив значения всего произведения» (Толстой Л.Н. Поли). В основе временной организации произведения лежат определенные закономерности. Каждое последующее текстовое звено призвано что-то приоткрывать читателю, обогащать его какими-то сведениями, главное же — будить его воображение, чувство, мысль, не вызванные сказанным ранее. Существенными звеньями композиции являются повторы и вариации (ими изобилуют сказки А.С.Пушкина, наследующие фольклорную традицию), которые нередко становятся мотивами, умолчания и следующие за ними узнавания, сосуществование и чередование в тексте суммирующих обозначений и детализированного изображения.
В канонических жанрах (и в фольклоре, и в литературе от античности до классицизма) важна композиционная топика: троекратные повторы и счастливая развязка в сказке; неукоснительно строгое чередование выступлений хора и эпизодов в древнегреческой трагедии; пятиактное строение последующей драмы. Но уже в античной литературе присутствует инициативно созидаемая композиция (ассоциативные переходы в биографиях Плутарха, которые имитирут живую беседу). Оригинальностью композиции отмечены литературные шедевры: «Божественная комедия» (1307-21) Данте, «Потерянный рай» (1667) Дж.Милтона. «Романизированная» литература 19-20 веков, воссоздающая личность как незавершенную, нередко сторонится структурной строгости; композиции при этом оставляет иллюзию неопределенности, свободы от жесткого плана (непринужденное чередование сюжетных эпизодов с раздумьями повествователя в «Дон Жуане», 1818-23, Дж.Байрона и «Мертвых душах», 1842, Н.В.Гоголя) или фрагментарности, случайности («Житейские воззрения кота Мурра», 1820-22, Э.Т.А.Гофмана, «Евгений Онегин», 1823-31, А.С.Пушкина с «пропущенными строфами»). Литература последних двух столетий проявляет склонность к усложненному и насыщенному мыслью построению, которое требует пристального внимания читателя. Таковы романы Л.Н.Толстого, Ф.М.Достоевского, драматические произведения А.П.Чехова, художественная проза Т.Манна, который советовал его роман «Волшебная гора» (1924) читать по меньшей мере дважды: сначала познакомиться с событиями, потом — вникнуть в логику соединения частей и глав.
Слово композиция произошло от латинского соmpоnere, что в переводе означает — складывать, строить.
