Кульминация это один из сюжетных элементов в развитии коллизии литературного произведения. Развертывание сюжетного действия, в котором разрастается конфликт произведения, приводит к моменту наивысшего напряжения, перелома, решающему столкновению борющихся характеров и обстоятельств, после чего движение конфликта по восходящей невозможно: он продолжается только в направлении своего разрешения. Кульминация в развитии действия литературного произведения — один из самых важных этапов реализации творческого замысла. Ф.М.Достоевский постоянно отмечал в своих романах точки наибольшего напряжения действия. «Капитальнейшее. Порфирий его посещает. Разговор уединенный», — запись Достоевского, фиксирующая один из самых решающих, переломных эпизодов романа «Преступление и наказание» (1866), непосредственно предшествующий его развязке. Такое же значение имеет его запись по поводу «Бесов» (1871-72): «Самое главное у Тихона», — т.е. сцена свидания Ставрогина с Тихоном, содержащая так называемую «Исповедь Ставрогина».
Термин «кульминация» обычно используется при анализе композиции и сюжета в эпических и драматических произведениях, но кульминационную вершину можно увидеть и в лирическом стихотворении. В сюжетном развитии произведения кульминационным пунктом чаще всего считается описание некоего переломного события в жизни героя, результатом которого является максимальное раскрытие его внутреннего мира, сущности характера, непосредственно связанных с главной проблемой произведения. В больших по объему произведениях с несколькими сюжетными линиями («Тихий Дон», 1928—40, М.А.Шолохова) каждая имеет свой кульминационный пункт. Чаще всего вопрос о кульминации находится в прямой зависимости от сюжета и особенностей композиции. Две кульминации в романе «Евгений Онегин» (1823-31) А.С.Пушкина (объяснение Онегина с Татьяной после письма к нему и объяснение Татьяны с Онегиным после письма к ней) обосновываются особенностями кольцевой композиции произведения, где поэт воспроизводит одну и ту же ситуацию, только с другим сюжетным поворотом и другим значением. В драматическом произведении ослабление накала действия после сюжетного пика чаще всего происходит постепенно. Иногда кульминация непосредственно предшествует развязке, но нередко проявляется в необычной форме. Напряженное действие первой сцены в «Скупом рыцаре» (1830) Пушкина отделяет от столь же действенного эпизода во дворце монолог старого Барона. Это — смысловая кульминация трагедии и вместе с тем—своеобразное сюжетное замедление (см. Ретардация) перед бурным финалом. При анализе сюжета иногда вместо кульминации применяют термин «катастрофа», означающий момент развязки напряжения в пьесе (Ромео И Джульетта В склепе)
Слово кульминация произошло от латинского culmen (culminis), что в переводе означает — вершина.
