Леса, сильвы это собрание стихотворений на случай или прозаических набросков, написанных, говоря словами Квинтилиана теми, «кто хочет сначала как можно быстрее охватить материал, и, следуя воспламенению и возбуждению, пишут без подготовки» («О воспитании оратора»). Квинтилиан порицает подобный способ сочинительства, однако леса находят своего защитника в лице М.Опица, в «Книге о немецкой поэзии» (1624) высоко оценившего творчество римского поэта Стация, автора 32 стихотворений, объединенных под названием «Сильвы» в пять книг («Книжечки, которые излились сами во внезапном воодушевлении и наслаждении быстротой», — сказал о них Стаций в предисловии к первой книге). «Сильвы» Стация, по мнению Опица, действительно, «леса, где можно найти много пород и видов деревьев»: они включают в себя «различные духовные и светские стихотворения, каковыми являются свадебные песни, песни по случаю рождения, пожелания счастья после перенесенной болезни, по поводу предстоящей поездки или по возвращении из нее» (Литературные манифесты западноевропейских классицистов).
Общее название «Сильвы» (1482-86) дает своим четырем гекзаметрическим поэмам, ставшим плодом изучения античных авторов, А.Полициано. «Лесами для постройки, или Открытиями о людях и предметах» (опубликовано в 1640) названо собрание критических заметок об искусстве английского поэта Б.Джонсона. Известны леса и в Германии: «Поэтические леса» (1698) — сборник стихотворений на случай и духовных песен Х.Грифиуса; «Критические леса» (1769) — статьи о литературе И.Г.Гердера; «Старонемецкие леса» (1813-16) — периодическое издание братьев Я.и В.Гримм. «Критическими лесами» (1974) назвала свой труд об эссе немецкая исследовательница А.Ауэр.
Слово леса произошло от латинского silvae, что в переводе означает — леса.
