Леттризм это течение в поэзии, позже — живописи, кинематографе и теории искусства, продолжившее вслед за дадаизмом и сюрреализмом разложение традиционного поэтического языка и считавшее основной единицей стихосложения и — шире—языка культуры букву, чистый звук. Леттристы призывали отказаться от навязанных западной цивилизацией смыслов и путем алогичных звукоподражаний прийти к новому мировоззрению и образу жизни. История этого движения началась с ошибки. В марте 1942 румын Изидор Изу в фразе Г.Кайзерлинга «Поэт расширяет слова» понял последнее слово на румынский манер как «гласные». Придя к осознанию буквы и звука как своего рода атома поэтического языка — «принимая материю букв, сведенных к минимуму и ставших самими собой», — Изу решает синтезировать установки поэзии и музыки в попытке их превзойти. Основными приемами леттризма стали внешне бессмысленные ономатопеи, разложение слов, типографические вариации и сочетания букв, использование в стихосложении музыкальных каденций, вариаций, контрапунктов и гармоний. Леттристы дистанцировались от традиционной фразы и, разлагая слово, использовали только элементы буквы и звука (длительность, позицию, интенсивность, тембр); их технику в литературе отчасти можно сравнить с методом кубизма в живописи. Свои взгляды на язык стиха, который должен был стать языком новой культуры, Изу изложил в программной работе «Введение в новую поэзию и новую музыку» (1947). Согласно Изу, любая форма искусства проходит в своем развитии стадии «расширения» и «чеканки». В поэзии первая стадия тянется от Гомера до В.Гюго, вторая начинается с Ш.Бодлера, который свел сюжет в стихах к минимуму; затем А.Рембо отказался и от этого в пользу строчек и слов, С.Малларме низвел слова до пробелов и звуков, а дадаисты довершили разрушение слова.
Идея звучащей буквы присутствует также у итальянских футуристов, русских кубофутуристов (В.Хлебников, А.Крученых, заумь) и особенно в немецком дадаизме (фонетические стихотворения Г.Балля). По мнению Изу, леттризм должен открыть новую фазу расширения, создав на базе своего языка новые виды искусства, а в конечном итоге — целую философию бытия («интегрировать все во Все»), сочетающую признаки поэзии, пластики и музыки. Вместе со своим ближайшим соратником Морисом Леметром Изу разработал новый стиль записи стихов, походивший на музыкальную нотацию; часто леттристская поэзия исполнялась хоровыми группами. В некоторых текстах Изу, например, пытается воспроизвести ритм африканских плясок, для чего используются одинаковые гласные и звонкие согласные. Громкость указывается заглавными буквами. Позже в «Манифесте монолеттризма» (1955) Изу выдвигает идею версификации, основанной на протяженном варьировании ритма и тембра одной, максимум двух фонем; затем он приходит к концепции афонизма — эстетики молчания («Первое послание к леттристам», 1959). В 1947 Изу распространяет свои идеи на сферу изобразительного искусства, создавая своего рода визуальную поэтику знака, смешивающего живопись и текст: концепт метаграфики, а затем гиперграфики (1950), «структуры, внутри которой все знаки алфавитов прошлого и настоящего будут варьироваться в миллионы разных образов, дополняясь искусственными знаками, придуманными мной и моими друзьями» (гиперграфический роман «Дневники богов», 1950).
Началом публичной истории леттризма стал в 1946 дадаистский по духу скандал на спектакле по пьесе Т.Тцара, когда Изу взобрался на сцену и прочел свои звукоподражательные стихи. В середине года начинает выходить, журнал «Леттристская диктатура», который, по примеру сюрреалистов, вскоре переименован в «Леттристскую централь». В 1947 наметилось сближение группы с сюрреалистами, не состоявшееся из-за личных разногласий Изу и А.Бретона. На рубеже 1940-50-х со статьями о леттризме выступает ряд мыслителей (Ж.Батай). и критиков (Р.Этьембль). С начала 1950-х усиливается радикальная политическая ангажированность леттристов, выходят манифесты Леметра и Изу, во многом, как считается, подготовившие почву для молодежных беспорядков в мае 1968-го. В 1952 группу покидают Жиль Вольман, Ги Эрнест Дебор и Жан Луи Бро, вскоре организовавшие Леттристский Интернационал. Сохраняя прежнее название, они резко критиковали Изу за идейный застой и авторитарность. В своем журнале «Потлач» они разрабатывают революционную теорию «ситуации», аффективного состояния, стирающего разделение жизни и искусства: поэзия «в форме городов», заявляли сторонники Дебора, называвшие себя ситуационистами, — «она читается на лицах прохожих». В 1957 совместно с несколькими другими группами левых интеллектуалов (бельгийские сюрреалисты, движение КОБРА) Дебор образует Ситуационистский Интернационал (1957-72). Современный интерес к леттризму во многом обусловлен именно тем, что группа Изу стала полигоном для будущих идей ситуационистов, изменивших представление об урбанизме и психологии коллективного поведения, а также повлиявших на новейшие анархистские течения. Изу стремился освободить поэзию от утилитарного использования языка, лишить слова их заданного значения. Однако, как и сюрреалисты, леттристы не ограничивались исключительно искусством, пытаясь преобразовать сам принцип человеческого знания и утвердить мышление, свободное от жесткой логики. Непосредственными потомками леттризма, помимо ситуационизма, стали звуковая поэзия (поэзия действия, перформанспоэзия — Анри Шопен, Франсуа Дюфрень, Брайон Гайсин, Бернар Хайдзик) и графическая поэзия (конкретная, визуальная поэзия — Валерио Адами, Аугусто де Кампос, Эйген Гомрингер). Идеи леттристов отразились в использовании каллиграфии в дизайне, живописи на кинопленке, мэйларте, граффити, компьютерном монтаже.
Слово леттризм произошло от французского lettre, что в переводе означает — буква.
