Мелодрама это первоначально драматическое произведение, предназначенное для постановки, где реплики персонажей сопровождаются или перемежаются музыкой и пением. Первой мелодрамой была музыкальная пьеса-монолог Ж.Ж.Руссо «Пигмалион» (1770, музыка О.Куанье), содержание которой заимствовано из «Метаморфоз» Овидия. Известность получили мелодрамы чешского композитора Й.Бенда («Ариадна на Наксосе», 1774; «Медея», 1775). В 1798 И.В.Гёте написал монолог-мелодраму «Прозерпина». С конца 18 века жанр получает новое, более широкое значение: мелодрамы стали называть остроконфликтное литературно-драматическое произведение, насыщенное аффектированными эмоциями, отличающееся морализаторством, рассчитанное на яркую зрелищность, занимательность. В соединении элементов грубо комического и трогательно-патетического, в изображении полярно противоположных по характеру и социальному положению персонажей, в переходах от сентиментальности к чувству ужаса мелодрама воплощает принцип контраста, последовательно проводимый на всех уровнях драматургической структуры и восходящий к основной для мелодрамы антитезе добра и зла. Мелодрама в таком качестве родилась в парижских предместьях, в «театpax бульваров», первоначально представляя собой многоактную «историческую комедию» («Монастырские жертвы», 1791, Ж.Монвеля). С 1797 пьесы такого рода в прессе, а затем в авторских подзаголовках стали именоваться мелодрамами. Получили известность мелодрама «Виктор, или Дитя леса» (1798), «Селина, или Дитя тайны» (1801), «Христофор Колумб (1815) Г.де Пиксерекура. Автор был настолько популярен, что современники называли его «Шекспиром мелодрамы». Мелодрама несла в себе «мораль революции», поскольку отвечала в эпоху общественных потрясений 18-19 веков социальным и нравственным запросам третьего сословия. Этим своим свойствам мелодрама была обязана родственной ей «буржуазной», или мещанской драме, герои которой неизменно вызывали сочувствие и симпатии зрителя. Близки к мелодраме разными своими гранями драмы Ф.Шиллера («Разбойники», 1781; «Коварство и любовь», 1784), В.Гюго («Король забавляется», 1832; «Мария Тюдор», 1833; «Рюи Блаз», 1838).
Мелодрама в России
В России начала 19 века переводная французская мелодрама (пьесы де Пиксерекура, А.Дюмаотца, В.Дюканжа, Ф.Пиа) имела успех у публики, но запрещалась цензурой и порицалась официозной критикой за подрыв высших устоев показом «благородных преступников», добродетельных «падших созданий» и разоблачением пороков аристократии. Вместе с тем, недовольство излишней «слезливостью» или выспренностью сюжетов, персонажей, диалогов мелодрам, ходульностью ситуаций, нагромождением ужасов, экзальтацией в выражении чувств высказывали А.С.Пушкин, Н.В.Гоголь, В.Г.Белинский, считая, что все это ведет к порче художественного вкуса. Белинский, однако, давая теоретическую трактовку драмы как рода словесности, отмечал, что драма ведет свое начало от мелодрамы, которая в 18 веке «делала оппозицию» надутой и неестественной тогдашней трагедии и в которой жизнь находила… единственное убежище от мертвящего псевдоклассицизма» («Разделение поэзии на роды и виды», 1841). Авторы мелодрам нередко использовали сюжеты сентиментальной и романтической прозы. Из жанра готического романа мелодрама заимствовала атмосферу ужасного и таинственного. В России одним из первых к мелодраме обратился Я.Б.Княжнин («Орфей», музыка Ф.Торелли, 1781; музыка Е.И.Фомина, 1792). Первыми оригинальными русскими мелодрамами исследователи театра считают переделки «Бедной Лизы» (1792) Н.М.Карамзина — пьесу В.Фёдорова «Лиза, или Следствие гордости и обольщения» (1804) и тематически связанную с карамзинской повестью пьесу Н.Ильина «Лиза, или Торжество благодарности» (1803). Карамзин, пропагандировавший высокую драматургию штюрмеров (см. «Буря и натиск») и Г.Э.Лессинга, тем не менее открыто восхищался французской мелодрамой, ее трогательно-патетической стилистикой, установкой на чувство жалости к человеку из «низов». Воздействие жанра мелодрамы несет в себе «Маскарад» (1835-36) М.Ю.Лермонтова, выдержавший несколько цензурных запретов, мотивируемых сходством пьесы с «уродливыми» сочинениями французской школы.
Открытое выражение чувств, нагнетание ужаса, тайны, сострадания к невинной жертве и к ее страдающему убийце, безумие героя в финале настораживали «блюстителей нравственности», в то же время напряженность действия и взлет романтических страстей обусловливали будущий сценический успех пьесы. В конце 18 — начале 19 века и впоследствии мелодрама широко взаимодействовала с другими жанровыми формами, в том числе и с реалистической бытовой драмой. A.Н.Островский использовал мотивы мелодрамы («Пучина», 1866; «Горячее сердце», 1868; «Таланты и поклонники», 1882), а также создал классические образцы жанра («Поздняя любовь», 1874; «Без вины виноватые», 1884). Бытовую мелодраму осваивали русские драматурги 1860-90-х: B.Дьяченко, Н.Чиркин, В.Травский, П.Невежин. Старый мелодраматический «succes des larmes» («слезный успех») возродился на новой эмоциональной основе к концу 19 — началу 20 века «Цепи» (1888) А.Сумбатова, «Цена жизни» (1896) В.Немировича-Данченко, «Темная сила» (1895) И.Шпажинского, «Тот, кто получает пощечины» (1915) Л.Андреева отражали кризисное сознание «конца века» с его культом страдания и изломами чувств. Углублялся психологизм, во взаимопереходах настроений, в многозначительных диалогах, в противостоянии характеров по своему реализовывалась философская проблематика. Мелодраматические «неистовства» уступали место эмоциональным надрывам мятущейся души человека переломного времени. Способ обновления театра увидели в высокой театральности мелодрамы в 1910-20-е во Франции Р.Роллан, в России — А.Блок, М.Горький, A.Луначарский, В.Мейерхольд. «Нет труднее и возвышеннее задачи, чем создать истинно поэтическую мелодраму», — писал Р.Роллан («Народный театр». Роллан Р.). В 1919 был объявлен конкурс на лучшую мелодраму, в жюри конкурса входил М.Горький. При поддержке Луначарского на мелодраму как стержень репертуара ориентировались создатели театра «Романеск» (в Москве в 1922-23). Современные театроведы наблюдают оживление мелодраматических тенденций в драматургии 1950-80-х в пьесах А.Арбузова, А.Володина, А.Салынского и др.
Слово мелодрама произошло от греческого melos — песня и drama, что в переводе означает — действие.