Местный колорит это совокупность художественных деталей, воспринимающихся как признак определенной национально-исторической культуры. Термин заимствован из теории живописи, где обозначал собственный цвет предмета, не зависящий от освещения. Идея Местного колорита возникла на рубеже 18-19 веков, когда на смену классицистическому универсализму пришло понимание разнообразия национальных культур и необходимости их воссоздания в литературе. Б.Констан в статье «Размышления о трагедии «Валленнггейн» и немецком театре» (1808) одним из первых поставил вопрос о Местном колорите как принципе, который должен придти на смену унифицирующему методу классической трагедии: «Если трагедия должна отказаться от единств места и времени, то она тем более должна придерживаться местного колорита. Местный колорит есть то главное, что характеризует состояние общества, изображаемого в драматическом сочинении… он — основа всякой истины». Не раз провозглашаясь на протяжении 19 века принципом «отображения реальности», Местный колорит, однако, порой становился и средством создания своего рода экзотической фантастики (таков «оссиановский колорит», служивший знаком некоего туманно понятого «древнего Севера»).
Вместе с тем принцип Местного колорита позволял литературе осваивать новейшие исторические, археологические и этнографические идеи, преодолевая устаревшие стереотипные представления. Н.Лемерсье в трагедии «Агамемнон» (1794) в соответствии с новыми историко-археологическими данными отказывается от традиционной идеализации античности и изображает древних греков жестокими полуварварами. Детализация в Местном колорите эволюционировала в направлении все большей конкретности: от весьма обобщенного в раннем романтизме (Г.А.Гуковский находит в романтизме образы лишь трех основных культур — «гомеровской, оссиановской и восточной»; Гуковский, 209) до предельно конкретного Местного колорита региональных субкультур и социумов (уральские раскольники у Д.Н.Мамина-Сибиряка, казаки у М.А.Шолохова). Если у романтиков Местный колорит чаще всего понимался как воссоздание некой «чужой» экзотической культуры, то позднее, в региональных литературах, в итальянском веризме, испанском и латиноамериканском костумбризме Местный колорит становится средством изображения «своего», ближайшего к писателю мира. Набор приемов, создающих эффект Местного колорита, имеет тенденцию к стандартизации, и вместо искомого разнообразия поиск его все чаще приводил к унификации и обезличиванию. В результате принцип Местного колорита как самоценной «истины» в 20 веке практически утратил художественное значение. Экзотический Местный колорит, вызвавший прилив интереса на рубеже 19-20 веков (романы французского писателя П.Лоти), продолжил существование главным образом в области тривиальной литературы (приключенческий роман).
Словосочетание «Местный колорит» произошло от французского couleur locale.