Мимесис это термин античной философии и эстетики, обозначавший первоначально творческое воспроизведение в становящейся профанной действительности вневременных образцов или моделей всего существующего (включая космос), которые и образуют сферу совершенного бытия. В дальнейшем это понятие приобрело, подобно термину катарсис, более широкое значение такого изображения различных вещей, явлений и действительности в целом, которое — в отличие от простого копирования — воспроизводит прежде всего внутренние закономерности (порождающую модель) своего предмета и уже в результате этого воссоздает его внешний облик. Сохраняя эту смысловую основу, категория «мимесис» трактуется поразному в рамках сменяющихся эстетических учений и «направленческих» поэтик различных эпох. В классической античности идея мимесиса подразумевает воспроизведение наряду с существующим возможного и вероятного. Различение объектов и способов подражания — основа теоретического «конструирования» (у Платона и Аристотеля) типов художественного произведения, в дальнейшем получивших наименование родов литературных. В нормативной поэтике классицизма, унаследовавшей эллинистический принцип «подражания природе», категория мимесис наиболее значима для драмы: на требованиях верности природе базируются пресловутые «три единства».
В эпоху Просвещения мимесис это исходный пункт трактата Г.Э.Лессинга «Лаокоон» (1766) и статьи И.В.Гёте «Простой подражание природе, манера, стиль» (1789). У романтиков культ творческой стихии и отрицание всего застывшего, косного в природе, истории и человеке привели к акценту на выражении искусством скрытого и субъективного. В литературе классического реализма «жизнеподобие» в изображении социально-исторических условий и бытовых примет мира героев сочетается с глубоким погружением в их внутреннюю жизнь. По словам Достоевского, изображая «все глубины души человеческой», он — «реалист в высшем смысле», тогда как поверхность вещей и «казенный взгляд на них… не есть еще реализм, а даже совсем напротив». Отход от сложившейся в искусстве в середине 19 века концепции «действительного» как динамического равновесия данного и потенциального одинаково характерен для разных художественных систем рубежа 19-20 веков: как для натурализма с его попыткой исчерпывающего естественнонаучного объяснения наличной действительности, так и для символизма с его стремлением перейти «от реального к реальнейшему». Так называемый «социалистический реализм», связанный с «теорией отражения» действительности в свете уже открытых и признанных ее закономерностей (что противопоставлялось индивидуально-инициативному пересозданию действительности в искусстве), уже максимально далек от традиционных трактовок мимесиса, включая классицизм. Право же на творческую инициативу и фантазию отстаивалось с помощью понятия «условности». В научной поэтике 20 века идеи «художественного мира» или «внутреннего мира художественного произведения», поиска уже на этой основе закономерных взаимосвязей между реальностью сотворенной (поэтической) и вне эстетической действительностью, в сущности, — возврат к адекватному пониманию мимесиса как моделирования универсума.
Слово «мимесис» произошло от греческого mimesis, что в переводе означает — подражание.