Мотив это термин, заимствованный из музыковедения. Мотив как простейшая повествовательная единица был теоретически обоснован в «Поэтике сюжетов» (1897-1906) А.Н.Веселовского, интересовавшегося по преимуществу повторяемостью мотива в повествовательных жанрах разных народов как основы «предания», «поэтического языка», унаследованного из прошлого. По мнению А.Л.Бема, мотив — это «предельная ступень художественного отвлечения от конкретного содержания произведения, закрепленная в простейшей словесной формуле». Так, мотив, объединяющий три произведения: «Кавказский пленник» (1840-41) А.С.Пушкина, «Кавказский пленник (1828) М.Ю.Лермонтова и «Атала» (1801) Ф.Р.де Шатобриана,—любовь чужеземки к пленнику и смерть героини.
Ведущий мотив в одном или во многих произведениях писателя может определяться как лейтмотив. Таков мотив дороги в лирических отступлениях Н.В.Гоголя в поэме «Мертвые души» (1842), в стихотворениях «Бесы» (1830) Пушкина, «Родина» (1841) Лермонтова, «Тройка» (1846) A.Н.Некрасова, «Русь» (1915) С.А.Есенина, «Россия» (1908) А.А.Блока. Можно говорить об особой роли как лейтмотива, так и мотива в организации второго, тайного, смысла произведения, другими словами, — подтекста, подводного течения.
Слово мотив произошло от позднелатинского motions, что в переводе означает — движение.