Народники это поколение литераторов, сформировавшееся под влиянием литературы 1850-60х (критики. Н.А.Добролюбова, Н.Г.Чернышевского, Н.А.Некрасова, прозы Ф.М.Решетникова, В.Л.Слепцова и др.) и народнических идей, наиболее отчетливо сформулированных в работах П.Л.Лаврова «Исторические письма» (1868-69) и В.В.БервиФлеровского «Азбука социальных наук» (1871) и «Положение рабочего класса в России» (1869). Наиболее значительных художественных достижений литераторы народников достигли в прозе (хотя многие пробовали силы и в поэтическом творчестве). Наивысший расцвет народнической литературы пришелся на 1870е — первую половину 1880х. Среди писателей этой плеяды Н.Н.Златовратский (роман «Устои», 1878-83, повесть «Крестьяне присяжные», 1874-75), Н.Е.Каронин-Петропавловский (цикл «Рассказы о парашкинцах», 1880), Н.И.Наумов, (рассказы «Деревенский торгаш», 1871, «Юровая», 1872, вошедшие в цикл «Сила солому ломит», 1874); Ф.Д.Нефёдов (цикл статей «Наши фабрики и заводы», 1872 и «На миру», 1872; А.И.Эртель («Записки Степняка», 1879-83). Выходцы из разных слоев общества (но чаще всего разночинцы), народники по разному были связаны с общественной практикой (участие в «хождении в народ», агитационная деятельность), однако основные положения народничества были для них непреложны: «критически мыслящая личность» (термин Лаврова), способная осознать свой долг перед народом, выносящим на своих плечах все бремя технического и культурного прогресса, и крестьянская община, являющаяся прообразом идеально устроенного социалистического общества.
Этими убеждениями и были предопределены особенности стиля, проблематики и тематики произведений народников: с одной стороны, стремление к фактографичности, «суровому реализму» в изображении крестьянской жизни и быта (это качество делает их наследниками шестидесятников), с другой — идеализация крестьянского характера, делающая их произведения часто мелодраматическими, сентиментальными. У народников угнетаемый крестьянин — носитель высших моральных ценностей. Крестьянский мир, мир общины рисуется ими как замкнутый, практически не подверженный развращающему влиянию извне. Это мир внеисторический, не связанный с социальными процессами, происходящими в стране. После того как деятельность народников столкнулась с непониманием и враждебностью крестьян, наступает разочарование. В начале 1880х в произведениях писателей народников усиливаются мотивы недоумения перед неясной реальностью, не подчиняющейся теоретическим схемам. В произведениях позднего периода начинает изображаться распад общины, нравственный упадок крестьянского мира. Возникают и сомнения в способности «критически мыслящей личности» быть понятым народом, сомнения в тех ценностях, которые интеллигенция способна принести крестьянам.
Народники работали в разных жанрах, но особое предпочтение отдавали роману. Их художественное мышление шаблонно, стиль эклектичен. Наиболее ярким писателем, испытавшим сильное влияние народничества, является Глеб Успенский: его очерк «Власть земли» (1882) содержит, пусть и наивные, но оригинальные размышления о причинах привязанности крестьянина к своему хозяйству. Черты народнической идеологии и стилистики можно увидеть в ряде произведений М.Е.СалтыковаЩедрина, Некрасова.