Нативизм это культурное и литературное движение в рамках американского романтизма на раннем этапе (1820-30-е). Его смысл в эстетико-философском освоении и осмыслении Америки, ее природы, истории, нравов, политических и общественных институтов. Нативизм отразил тот этап становления национальной литературы США, когда художники слова, с одной стороны, стремились усвоить европейский художественный опыт, а с другой — выражали потребность в самоидентификации, в выявлении самобытности американского общества, Нового Света. Выдающуюся роль сыграла книга государственного деятеля, историка и литератора Алексиса де Токвиля «Демократия в Америке» (1838). В нем описывалось государственное устройство, духовная жизнь Соединенных Штатов.
Нативизм как процесс художественного освоения американского континента был длительным; его пик приходится на романтическую эпоху; позднее на рубеже 19-20 веков. Дж.Лондон открывает читателям красоту Аляски, страны «белого безмолвия». Писателей привлекала жизнь индейских племен (у Купера), быт фронтира, плантаторский уклад Юга. Стихия мореплавания, китобойный промысел, столь важный для США, — все стало основой для становления морского романа, нашедшего свое воплощение у Дж.Ф.Купера («Лоцман», 1823; «Красный корсар», 1828; «Морская волшебница», 1830 и др.) и особенно Г.Мелвилла («Белый бушлат», 1850; «Моби Дик», 1851). «Местный колорит» Юга в романтическую эпоху присутствует в произведениях Дж.Кеннеди («Робинзон Подкова», 1835) и У.Симмса, прозванного «южным Купером» («Гай Риверс», 1834; «Гончие границы», 1840). Историко-культурная и бытовая специфика такого региона, как Новая Англия, нашла свое эстетическое выражение в произведениях Н.Готорна, Г.Торо, Г.У.Лонгфелло. Классиком нативизма стал Купер, запечатлевший в своей пенталогии о Кожаном Чулке многие особенности фронтира, картины природы, жизнь индейцев, социальные отношения и конфликты внутри складывающегося общества США. Этот американский колорит Купера во многом определил его исключительную популярность в России в 1830-40, что было отмечено русскими критиками (Н.Полевой, В.Белинский). Скептически относился к идеям нативизма поэт и прозаик Оливер Холмс (поэма «Урания», 1846).
Слово нативизм произошло от английского native, что в переводе означает — родной, туземный.