Зарождение негритюда в 1930-е связано со стремлением к духовной деколонизации и самоутверждению обучавшихся во Франции антильских и африканских студентов. На формирование идей негритюда оказала влияние поэзия афроамериканцев Л.Хьюза, С.Брауна и К.Маккея и движение «Гарлемского ренессанса» (1918-28) с его лозунгом «Независимость Африке». Термин «негритюд», или «негритянтство», впервые появился как неологизм в поэме «Дневник возвращения на родную землю» (1939) антильского поэта Эме Сезэра. Разоблачая миф колонизаторов о неполноценности «черных», Сезэр противопоставил рациональной, прагматичной мудрости «белых» специфические свойства и духовные ценности народов Африки: интуитивную мудрость, гармоничное слияние с миром природы и космических сил, дар образного видения мира, ритмотворчество. Вторым провозвестником и «отцом» негритюда был сенегальский поэт Леопольд Седар Сенгор. В стихах и поэмах 1930-60-х (сборники «Песни в сумраке», «Черные жертвы», «Ноктюрны», «Эфиопские мотивы») он воспевал «черную красоту», спонтанную отзывчивость африканцев на ритм, песню, танец, их героическое прошлое, традиционный быт и духовные ценности. В поэме «Пусть мне вторят коры и балафонги» (1939) Сенгор употребил термин «негритюд» в значении духовной опоры, отрады и убежища негро-африканцев, противопоставляя его, как и Сезэр, картезианской логике, лицемерию и расчетливой злобе белых колонизаторов. В складывающейся с конца 1930-х концепции негритюда переплелись идеи особости, исключительности представителей черной расы и призыв к солидарности, единению, союзу всех рас и народов. После статьи Ж.П.Сартра «Черный Орфей» (предисловие к «Антологии новой негритянской и мальгашской поэзии на французском языке», изданной Сенгором в 1948) негритюд получил распространение как философский термин со значением комплекса особых свойств представителей негроидной расы. По признанию Сенгора, до второй мировой войны в движении негритюд преобладал дух гетто, стремление идти вглубь, к истокам черной расы и ценностям негро-африканской цивилизации. В период обострения антиколониальной борьбы проповедь негритюда принимала порой оттенки «черного мессианства» и националистического экстремизма.
После второй мировой войны негритюд эволюционирует от «укоренения» к «откровению». Сенгор постепенно приходит к идее культурного симбиоза и взаимодополняемости африканской и европейской культур как залога общечеловеческого прогресса («Негритюд и гуманизм», 1964; «Поэзия действия. Беседы с Мохамедом Азизой», 1980; «То, во что я верю», 1988). В 1950-е, в разгар национально-освободительного движения, теория негритюда стала подвергаться критике со стороны африканских писателей и деятелей культуры (мартиникский публицист Франц Фонон, сенегальский писатель Шейх Анта Диоп, гвинейский поэт Нене Кхали). После завоевания в 1960-е независимости большинством стран Африки теория негритюда утрачивает ту трагическую остроту и напряженность, которая, по мнению Сартра, была свойственна творчеству негритянских писателей и поэтов, олицетворенных им в образе Черного Орфея, отторгнутого от Эвридики — негритянского начала. В творчестве апологетов негритюда постколониального периода исчезает жесткий антагонизм противопоставления Европы Африке. Принадлежа к романтическому направлению в африканских франкоязычных литературах они воспевают красоту родной земли и природы, пластический идеал чернокожей женщины как символа негритянской сущности и неких мистических свойств африканского мира. Идейная доминанта — протест против колониализма, расовой дискриминации — уступает место воспеванию черной красоты, ориентации на фольклор, живописанию картин традиционного быта, обрядов и верований. Конголезец Жан Батист Тати-Лутар, заирец Антуан Роже Боламба, камерунцы Элолонго Эспанья Йондо, Жан Луи Донгмо, ЖанПоль Ньюнай, Окала Алене, Эрнест Алима, Жан Мартен Эно Белинга, сформировавшиеся под сильным влиянием Сенгора, сохраняют основные свойства его поэтики (белый стих метафоры, подчеркивающие единство человека и природы; слова и выражения местных языков).
В 1970-80-е реанимация идей негритюда происходит под влиянием поисков африканской интеллигенцией путей и моделей национальной реконструкции и интеграции в мировую цивилизацию. Идеал традиционного патриархального уклада и традиционные моральные ценности противопоставляются негативным последствиям урбанизации и внедрения в африканскую действительность капиталистического (Кот д’Ивуар, Камерун, Сенегал) или социалистического (Мали, Гвинея, Народная республика Конго) путей развития. Камерунский писатель Франсис Бебей в романах «Ашантийская куколка» (1973) и «Король Альбер из Эффиди» (1977) видит перспективу примирения «своего» и «чужого», традиционного и нового укладов посредством воспитания у африканской молодежи убеждения в особом африканском пути исторического развития. Эхо негритюда слышится в романе «Изгнанники в священном лесу» (1981) конголезского (проживающего в Сенегале) писателя Жана Пьера Макуты Мбуку, где прославляются иррациональная духовность и эмоционально-интуитивная одаренность африканцев. Священный лес — аллегория самодостаточного гармоничного социума всеобщей любви и согласия, основанного на традиционных устоях и противопоставленного Городу — символу западного бесчеловечного мегаполиса. Футурологическая пастораль Макуты Мбуку воскрешает один из основных мотивов негритюда — аутентичного убежища в особую негритянскую самобытность: «Когда в жилах есть хоть капля негритянской крови, человек остается негром и открывает, что он никогда и не переставал им быть (Makuta Mboukou J.P. Les exiles de la foret vierge). В Кот д’Ивуаре в романах «Уаззи» (1977) Жана Додо, «Массени» (1977) Тидиама Дема, «У порога ирреального» (1980) Амаду Коне воздействие негритюда проявляется в этнографизме, воссоздании стереотипов родового сознания, акцентировании эзотерических ритуалов и суггестивной деятельности колдунов и тайных религиозных обществ. В романе «Заря на исходе ночи» (1984) Габриэля Данзи (Центрально-Африканская республика) воскресает социальный идеал негритюда — приоритет семьи, рода, традиций; гальванизируется «особость» негро-африканцев — исключительное жизнелюбие, исключительное интуитивно-эмоциональное постижение смысла жизни.
Слово негритюд произошло от французского negritude.