Очерк это эпический, прозаический жанр с ярко выраженной организующей ролью авторского «я». Находится на стыке художественной литературы и публицистики. Границы, отделяющие Очерк от других эпических жанров, весьма условны и подвижны. Очерк сохраняет особенности образного отражения жизни, используя средства художественной изобразительности, и в связи с этим приближается к рассказу От рассказа и повести, выделяющихся последовательностью событий, вытекающих одно из другого и обусловленных конфликтными ситуациями между персонажами, Очерк отличается свободной композицией, организуемой «рассказчиком» или идейным «заданием». «У очеркового жанра есть свои специфические, трудно и лишь отчасти преодолеваемые слабости — отрывочность, малый охват действительности, неизбежная сжатость, локальность. Но у очерка есть такие преимущества, каких нет у многих других видов словесного художества. В нем может соединяться и сюжетный рассказ, и сценка, и статистическая выкладка, и публицистический выпад, и поучение» (Щеглов).
Первые Очерки (нравоописательные и нравоучительные) появились в эпоху Просвещения в Англии на страницах журналов «Болтун» (1707-11) и «Зритель» (1711-14) Р.Стиля и Дж.Аддисона. Заимствования из английской нравоучительной журналистики предопределили появление Очерков, описывающего будничную действительность и рядового героя в Германии, Италии, в России (сатирические журналы Н.И.Новикова «Трутень», 1769-70 и «Живописец», 1772-73). В 18 веке не только разрабатываются разнообразные формы очерковой литературы, но и устанавливается специфически жанровое содержание Очерков — «характеристики» типов, носителей распространенных недостатков и «пороков», подвергавшихся сатирическому заострению и осмеянию. В очерковом творчестве Ч.Диккенса («Очерки Боза», 1836, определяемые автором как «маленькие зарисовки подлинной жизни и нравов») и У.М.Теккерея («Книга снобов», 1847) намечались мотивы и темы их будущих романов. Большую серию Очерков, обозначивших основные типы «Человеческой комедии», опубликовал О.Бальзак. Его повесть «Гобсек» (1830) выросла на базе Очерков «Ростовщик» (1829). В отличие от просветителей, в творчестве которых Очерк являлся характеристикой определенного «общечеловеческого» порока, у авторов «физиологических очерков» (и прежде всего Бальзака), пытавшихся применять новые методы естественных наук (отсюда название — «физиология») для осмысления закономерностей общественной жизни, Очерк превращается в характеристику социальных типов, представителей различных слоев общества. В 20 веке русский «ЛЕФ» полемически противопоставил литературу факта художественному вымыслу, стремясь обосновать ведущее значение фактографического Очерка в развитии литературы (сходные взгляды выражали и представители французской «литературы факта» 1930-х — Р.Доржелес, А.Лондр, П.Ами). В то же время получает распространение Очерк, пронизанный разнообразными лирико-философскими размышлениями: «Зеленые холмы Африки» (1936), «Смерть после полудня» (1932) Э.Хемингуэя, «Планета людей» (1939) А.де Сент-Экзюпери. В 1929 начал выходить учрежденный М.Горьким, полагавшим, что Очерк занимает промежуточное место между исследованием и рассказом, журнал «Наши достижения» — своеобразная лаборатория советских очеркистов. Поток очерковой литературы породила вторая мировая война (Ж.Лаффит, Дж.Олдридж, К.Симонов, В.Гроссман, Й.Эренбург, Л.Леонов).
Виды Очерка
Различают Очерк художественный и публицистико-документальный. Художественный Очерк творчески типизирует характеры, передавая «статику» их бытия, изображает устойчивые отношения между людьми, сложившиеся в их общественной и частной жизни. Объектом «нравоописательного» анализа в художественном Очерке предстает не только среда в целом или ее типические представители, но и отдельная личность, взятая в ее нравственно-психологическом аспекте. «Обобщенные», «неадресные» персонажи в Очерке — один из признаков его художественности. К художественным Очеркам относят «Записки охотника» (1852) И.С.Тургенева, «Очерки бурсы» (1862-63) Н.Г.Помяловского, очерки В.А.Гиляровского, К.Г.Паустовского. Художественный Очерк представлен различными композиционными разновидностями: Очерк мемуары, Очерк биография, лирико-философский Очерк. Путевой Очерк — самая «древняя» художественная разновидность жанра: «Отрывок путешествия в *** И*** Т***», опубликованный в журнале Н.И.Новикова «Живописец» в 1772; «Поездка в Ревель» (1821) А.А.Бестужева, «Путешествие в Арзрум» (1835) А.С.Пушкина, очерковая проза И.А.Гончарова («Фрегат «Паллада», 1855-57), А.П.Чехова («Из Сибири», 1890, и «Остров Сахалин», 1893-94), М.Кольцова, И.Эренбурга, М.Шагинян. Публицистико-документальный Очерк обычно рассматривают как жанр публицистики.