Пафос это термин, имевший в истории искусства различные значения. В античной эстетике пафос обозначает страсть или состояние, связанное с сильным волнением. Для Аристотеля в «Никомаховой этике» (4 век до н.э.) пафос это свойство души, страсть в широком смысле слова; в соответствии с этим, как указано в его «Риторике», хорошая речь должна быть «патетической», т.е. влиять на чувство. Постепенно центр тяжести в истолковании пафоса переместился с определенного душевного переживания на те свойства художественного изображения, которые это переживание вызывают и делают возможным: понятие «пафос» в разное время связывалось с характеристикой стиля, героя, категорией возвышенного (анонимный трактат «О возвышенном», I век, приписывался Лонгину) и особенно с теорией трагического, для которой важна внутренняя конфликтность пафоса. Еще И.Винкельман в «Истории искусства древности» (1763), отмечая в Лаокооне «борьбу интеллекта с страданиями физической природы», заключал: «Итак, при всяком пафосе физическое чувство должно быть привлечено страданием, а дух — свободой».
Из этого тезиса исходил Ф.Шиллер («О патетическом», 1793), писавший, что пафос предполагает одновременно изображение глубокого страдания и борьбу с ним, свидетельствующую о нравственной высоте и свободе трагического героя. В немецкой классической эстетике было сформулировано и понимание пафоса как совокупности определенных страстей и импульсов, составляющих содержание человеческого поведения. По Ф.Риделю, включившему в свою «Теорию изящных искусств и наук» обширный раздел «О пафосе» (Riedel F.J. Theorie der schonen Kunste und Wissenschaften. Neue Auflage, Wien; Jena, 1774), пафос составляют: стремление к совершенству, любовный инстинкт, надежда, удивление, стремление к удовольствию. Подобная тенденция истолкования пафоса оказалась очень существенной для эстетики Г.В.Ф.Гегеля, понимавшего под ним «субстанциональное», «существенное, разумное содержание, которое присутствует в человеческом «я», наполняя и проникая собою всю душу» (любовь Антигоны к брату в трагедии Софокла, любовь Ромео и Джульетты в трагедии У.Шекспира).
В.Г.Белинский рассматривал пафос как «идею-страсть», которую поэт «созерцает… не разумом, не рассудком, не чувством… но всею полнотою и целостью своего нравственного бытия». Тем самым Белинский перенес терминологическое обозначение пафоса с художественного персонажа на саму художественную деятельность и применял это понятие для характеристики произведения или творчества писателя в целом: пафос «Мертвых душ» (1842) Н.В.Гоголя есть юмор, созерцающий жизнь «сквозь видный миру смех» и «незримые ему слезы»; пафос творчества А.С.Пушкина — артистизм и художественность. В русском литературном сознании 19 века присутствовали и аристотелевская, и гегелевская трактовки пафоса, однако преобладающее влияние оказывала интерпретация Белинского. Бытовало также понятие (как и в западноевропейской эстетике) «пустого пафоса» — т.е. выспренной, внутренне неоправданной риторичности. В современном литературоведении термин «пафос» потерял строгую определенность, иногда сближаясь по смыслу с понятиями «трагическое», «высокое», иногда — с трактовкой Белинского, иногда (в негативном или ироническом аспекте) — с понятием «пустого пафоса».
Слово пафос произошло от греческого pathos, что в переводе означает — страдание, воодушевление, страсть.
