Палея это группа средневековых литературных энциклопедических памятников, в основе которых — изложение событий ветхозаветной истории. Время создания и происхождение палеи (ее редакций и разновидностей) неизвестно: одни исследователи считают ее южнославянским переводом с греческого (греческий вариант палеи неизвестен), другие предполагают, что она создана в Болгарии в 10-11 веках, третьи относят ее к творчеству древнерусских книжников и датой создания называют 13 век. Различают палеи толковую, хронографическую и историческую. Вопрос о соотношении редакций не решен, при этом есть основания рассматривать каждую редакцию как самостоятельное произведение. Палея толковая («Толковая Палея яже на иудея»), или первой редакции, содержит рассказ о ветхозаветных событиях по первым восьми книгам Библии и богословско-символический комментарий к нему, который носит характер полемики с иудаизмом и мусульманством. Текст палеи насыщен апокрифическим материалом (Апокрифы). Первая часть толковой палеи посвящена рассказу о первых шести днях творения с обширными толкованиями, опирающимися на «Шестодневы» и «Физиологи». Вторая часть толковой палеи посвящена истории человека «от Адама». Толкования палеи преследуют определенные цели: вопервых, показать, что ветхозаветные события —лишь прообраз и подготовка Нового Завета (например, ребро Адама, из которого была сделана Ева, — прообраз ребра Христа, прободенного копьем воина), а во вторых, доказать превосходство Нового Завета над Ветхим (например, как Авраам прогнал Агарь с Измаилом, т.е. свою рабу с ребенком после рождения Саррой, т.е. своей женой, Исаака, так и Христос отверг Ветхий Завет).
Палея хронографическая (различают Полную и Краткую) возникла, по мнению большинства исследователей, в результате переработки толковой палеи и внесения в нее дополнения из Хроники Георгия Амартола. Таким образом, хронографическая палея повествует о событиях всемирной истории до 10 в. Историческая палея («Книга бытия небеси и земли», «Очи палейныя») отличается от толковой и хронографической: в исторической палеи излагается ветхозаветная история (до царя Давида включительно) с большими отступлениями от Библии и апокрифическими дополнениями. В ней почти нет богословско-символических комментариев и сопоставления Ветхого и Нового Завета, она более доступна и по содержанию. Историческая палея была широко распространена в древнерусской книжности и отразилась в устном народном творчестве (например: заимствованный фольклором образ богатыря Самсона, имеющего на голове семь волос, наделенных таинственной силой). Палея до появления на Руси полного перевода Библии в 16 в. фактически заменяла ее и оказала большое влияние на древнерусскую живопись и церковную словесность.
Слово палея произошло от греческого palaia diatheke, что в переводе означает — Ветхий Завет.
