Письмовник это сборник образцов разного рода литературно украшенных посланий к частным лицам. Письмовники были распространены во всей средневековой Европе, в Древней Руси известны не позднее конца 15 века. По содержанию и стилистически выделяются следующие их разновидности:
- Неозаглавленный письмовник с шестью-восемью образцовыми посланиями (не позже конца 15 века);
- Письмовник «Посланием начало, егда хощеши кому послати: к вельможам или ко властным людем, — кому ся ни есть имя рек» с шестью большими посланиями (около 1541);
- Письмовник «Сказание начертанию епистолиям, предисловиям и посланиям ко всякому человеку» с 60-70 небольшими посланиями (не позже конца 16 века);
- Разные, известные, как правило, в одном списке письмовники, не получившие широкого распространения (16-17 векав.).
Два главных адресата Неозаглавленного письмовника — великий князь и владыка — предстают в разных аспектах: если князь грозен и его ожидаемая милость состоит в прощении, то милость владыки — в заступничестве и помощи. Лаконизму Неозаглавленного письмовника противоположен письмовник «Посланием начало», который сосредоточивается на варьировании различных мотивов и похвалах «вельможам».
Вельможи наделяются всевозможными положительными качествами (тихостью, кротостью, добротой, красотой, начитанностью и т.д.). Для письмовника этого типа характерна стилистическая украшенность: витиеватые сравнения («мню тобя своего господина, аки крин <лилия> селный посреди терния процвел еси»), пейзажные уподобления, антитезы, синонимы, аллитерации. Однообразный стилистический материал письмовника третьего типа дает представление о разных лицах в обществе: женщины-адресаты обычно сравниваются с птицами («ластовице благообразной», «горлице смиренной»), военные—с оружием. Среди письмовников четвертого типа встречаются послания литературного характера, требующие отдельного изучения. Причинами появления письмовника считают стремление нормировать систему авторитетов в период нестабильной политической ситуации (борьба Ивана III с новгородским боярством, Смутное время). Значение письмовника в том, что они заканчивали собой эпоху, когда образцами служили отдельные произведения и «вплотную подводили к учебникам поэтики, в которые по традиции включался раздел об эпистолографии» (Буланин).
