«Поток сознания» это концепция изображения реальности и душевной жизни персонажей, получившая особенно широкое распространение в англоязычной модернистской литературе первых десятилетий 20 века. Предвестиями «потока сознания» считают повествование Л.Стерна, часто строящееся на внешнем алогизме и подчеркнутой субъективности отбора деталей («Жизнь и мнения Тристрама Шенди, джентльмена», 1760-69), а также романы Г.Флобера («Госпожа Бовари», 1857) и Л.Толстого («Анна Каренина», 1873-77), в которых кульминационные эпизоды написаны в форме внутреннего монолога. Термин «поток сознания» введен американским психологом и философом У.Джеймсом, который в книге «Научные основы психологии» (1890), подведшей итог многолетним лабораторным исследованиям, утверждал, что сознание текуче как «река» или «поток». Эта трактовка природы сознания соотносится с исповедуемой Джеймсом философской доктриной, согласно которой «субъективная жизнь», «конкретный опыт» являются единственной человеческой реальностью, — положение, получившее интенсивное развитие в литературе, где главенствует идея «потока сознания» как способа добиться наиболее достоверной картины действительности.
В отличие от внутреннего монолога, используемого в произведениях классического реализма с целью показать персонаж в момент высшего духовного и эмоционального напряжения, у модернистов «поток сознания» обычно исчерпывает содержание произведения, представляя собой фиксацию самых разнородных впечатлений и импульсов, в конечном счете становящуюся автоматической записью дорефлективных реакций (см. Сюрреализм). Так осмыслен «поток сознания» уже в прозе Гертруды Стайн, ученицы Джеймса, имевшей опыт работы в области экспериментальной психологии. В цикле повестей Стайн «Три жизни» (1909) и в романе «Становление американцев» (1925) описано несколько резко друг от друга отличающихся типов и характеров, которые, по замыслу автора, в своей совокупности должны составлять завершенный портрет воссоздаваемого социума, причем эти характеры сведены к статичному «ядру» — неизменной первооснове личности, определяющей весь ее душевный опыт. Контакты персонажей с окружающим миром показываются посредством «потока сознания», который постоянно возвращает к константам, образующим это «ядро». Повествование, где сохранен лишь внешний контур сюжета, в сущности, сводится к повторяющимся образам и однотипным психологическим реакциям действующих лиц в тех или иных ситуациях их жизни. В творчестве Стайн «поток сознания» полемически направлен против идеи многоплановости и непредсказуемости духовного бытия, восторжествовавшей в литературе классического реализма.
Психологическая жизнь редуцирована до уровня ее наиболее элементарных проявлений, а в поздних произведениях Стайн, являющихся опытами «автоматического письма», такой же операции подвергается язык. Наиболее многогранно «поток сознания» применен в центральном произведении литературы модернизма — романе Дж.Джойса «Улисс» (1922), где посредством воссоздания внешне бессвязных отражений окружающей реальности в сознании основных героев воспроизводится реальное течение жизни, в которой отсутствуют органичные связи и торжествует мертвенная механистичность взаимоотношений, остающихся сугубо внешними. Вместе с тем «поток сознания» дает возможность описать потаенные желания и психологические комплексы персонажей, воссоздав сокровенный мир человека целостно и без умолчаний, что являлось одной из главных задач Джойса. Постоянное присутствие в «Улиссе» мифологических параллелей, при помощи которых описанию обычного дня в жизни двух обитателей Дублина приданы черты «вечного сюжета», восходящего к Гомеру, в сочетании с поэтикой «потока сознания» сообщает произведению характер философской метафоры, обобщившей скрупулезно и полно запечатленный повседневный человеческий опыт. Однако, как заметил в связи с «Улиссом» В.Набоков, при слишком интенсивном использовании «потока сознания» чрезмерное внимание придается «словесной стороне мышления» и тем самым несет ущерб полнота характеристики человека, который «мыслит и образами» («Лекции о зарубежной литературе», 1980). Подобно другим писателям модернистской ориентации, Джойс обращается к «потоку сознания» с целью преодолеть представляющуюся ему иллюзорной упорядоченность картины мира, которую содержит литература классического реализма.
«Поток сознания» противопоставлен принятому в искусстве реализма принципу всеведения автора. В романе В.Вулф «Миссис Дэллоуэй» (1925) действие строится как драма приближения к истине, никогда не увенчивающегося ее обретением, так как истина остается ускользающей, непроясненной и неокончательной. «Поток сознания» используется для того, чтобы показать неизбежную субъективность и относительность всего, что представляется истиной героям повествования, а также с целью воспроизведения будничного течения жизни во всей разнородности событий, происходящих одновременно и независимо друг от друга (прогулка героини по Лондону, куда в этот день возвращается после долгого отсутствия некогда близкий ей человек, самоубийство душевнобольного). Действие фактически происходит в памяти или в подсознании персонажа, которое активизируют непредсказуемые впечатления-толчки, реально составляющие душевную жизнь. Характер мыслится как совокупность восприятий, реакций, полуосознанных побуждений и подсознательных импульсов. Фиксация впечатлений, поток бытия, наслаивающийся на «потоке сознания», определяют композицию и стиль произведения, которое предстает не как истина о мире, но как «истинность видения» и не столько показывает реальность, сколько ее конструирует в согласии с особенностями мирочувствования и психологии описываемых персонажей. Поздние книги Вулф «Волны» (1931) и «Между актами» (1941, посмертно) явились попытками полностью бессюжетного повествования, где задачей, по словам автора, было «описание мельчайших частиц, как они западают в сознание» («The Second common reader», 1932). Сходную задачу ставил перед собой, преследуя собственные творческие цели, французский «новый-роман», разработавший поэтику «феноменологического описания», для которого концепция «потока сознания» оказывается существенной, хотя и не определяющей. В литературе после второй мировой войны «поток сознания» обычно остается одним из способов построения художественного пространства, взаимодействующим с другими способами и повествовательными приемами.
Словосочетание «поток сознания» произошло от английского stream of consciousness.
