Повесть древнерусская это общее обозначение произведений древнерусской литературы, различных по своей художественной структуре; единственный общий для всех повестей древнерусских признак — сюжетность, связное описание неких событий. Понятие «Повесть древнерусская» как обозначение единой группы текстов сюжетного характера принадлежит исследователям. В заглавиях древнерусских произведений «повестями» могли называться и жития святых (часто встречается заглавие «Повесть о житии…»), и самостоятельные тексты — описания чудес, примыкавшие в рукописях к житиям, но не входившие в их состав. «Повестями» именовались произведения религиозно-назидательного характера, летописи («Повесть временных лет»), пространные исторические биографии прославленных царей и полководцев. Синонимами «повести» в заглавиях древнерусских произведений были «сказание» и (несколько реже) «слово».
Исследователи относят к древнерусской повести не только произведения, озаглавленные «Повесть…», но и аналогичные им сочинения, в заглавии которых слово «повесть» отсутствует. В исследовательской литературе принято называть древнерусскими повестями как самостоятельные, законченные произведения, так и относительно цельные фрагменты, входящие в состав летописей (воинские повести и «повести о княжеских преступлениях», описывающие вероломные поступки русских князей). Первые древнерусские повести, бытовавшие в литературе Киевской Руси (И — первая треть 13 века), были переводными. Повестью была названа в древнерусском переводе «История Иудейской войны» историка Иосифа Флавия, рассказывающая о событиях иудейской истории 2 век до н.э. — 1 век н.э. В киевский период была переведена первая редакция легендарной греческой биографии Александра Македонского (так называемая «Хронографическая Александрия»). В отличие от византийцев, читавших «Александрию» как роман о приключениях Александра Македонского, древнерусские книжники видели в ней достоверное историческое сочинение и включали ее в состав исторических сводов-хронографов.
В 14-15 веках были созданы пространные нелетописные воинские древнерусские повести: «Повесть о разорении Рязани Батыем», «Сказание о Мамаевом побоище», посвященное Куликовской битве. В этих древнерусских повестях усилено беллетристическое начало: подробно изображаются переживания персонажей, приводятся монологи и диалоги. Авторы прибегают к приемам ретардации и убыстрения повествования в наиболее напряженные моменты. В 17 веке характер древнерусской повести принципиально меняется. Беллетристические элементы романического характера проникают в произведения, внешне имеющие исторический характер (цикл повестей об основании Москвы, в одной из которых описывается убийство князя Даниила его женой и ее любовниками). Беллетристическое начало характерно и для исторических повестей 17 века («Повесть об Азовском сидении донских казаков»). В 17 веке создаются многочисленные повести, получившие название «неполезных». Они лишены назидательности и религиозных мотивов; их установка—развлечь читателя описанием необыкновенных событий и приключений («Повесть о бражнике», «Повесть о Шемякине суде», «Повесть о Карпе Сутулове»). Воинские подвиги благородных богатырей-рыцарей, их и возвышенная любовь к прекрасным героиням составляют содержание переводных повестей 17 века: «Повести о Бове королевиче», восходящей к французскому рыцарскому роману; «Повести о Еруслане Лазаревиче», имеющей тюркское происхождение; «Повести о Брунцвике», переведенной с чешского, и др.
В 1660-х была написана «Повесть о Савве Грудцыне» — произведение сложного жанрового состава, считающееся первым опытом русского романа. В нем есть черты религиозного жанра — сказания о чуде (Богородица спасает Савву от власти дьявола), фоном же повествования служат подлинные события русской истории начала 17 века. Вместе с тем, сюжет повести напоминает приключения героев волшебных сказок, а бес, сопровождающий Савву в его приключениях, подобен сказочным персонажам — «ложным помощникам» главного героя. В повести впервые; в древнерусской литературе выразительно описаны любовные томления Саввы. Судьба беспутного молодца, нарушающего родительский запрет, изображается и в другой оригинальной повести 17 века — стихотворной «Повести о Горе-Злочастии». Историю древнерусской повести завершает «Повесть о Фроле Скобееве», по-видимому, написанная уже в петровское время. Это своеобразная плутовская повесть-новелла, изображающая приключения бедного дворянина, соблазняющего боярскую дочь и после женитьбы на ней делающего головокружительную карьеру. Фрол Скобеев не осуждается, его плутни скорее вызывают восхищение и любование.
Традиции исторических древнерусских повестей в дальнейшем продолжали сохраняться в старообрядческой литературе («Повесть об осаде Соловецкого монастыря», начало 18 века, Семена Денисова); сходство с беллетристическими переводными и оригинальными повестями 17 века прослеживается в творчестве М.Д.Чулкова (повесть «Пригожая повариха», 1770; сборник «Пересмешник, или Славенские сказки», 1766-89), в авантюрных романах М.Комарова («Жизнь Ваньки Каина», 1779; «Повесть о приключении аглинского милорда Георга», 1782), в «Русских сказках» (1780-83) В. А.Лёвшина.
