«Проклятые поэты» это название книги (1884) Поля Верлена (в ранних русских переводах «Отверженные поэты»), — состоящей из шести эссе. «Проклятые» у Верлена—М.Деборд-Вальмор, Т.Корбьер, А.Рембо, С.Малларме, Ф.О.М.Вилье де ЛильАдан, сам Верлен — «бедный Лелиан» (анаграмма имени Paul Verlaine). Характерный для эпохи романтизма мотив «проклятого» сознания воспринят Верленом у Ш.Бодлера (в понимании Бодлера, романтичен тот художник или поэт, который выражает в своем произведении «терзания души в разорванном, трагическом мире, а не ясную гармонию», что идет от «неистовых» романтиков, у которых этот мотив, имеет прежде всего метафизический смысл отвергнутости байронического героя Творцом). Понятие «проклятости» художника, особо подчеркнутое поэтами-романтиками, стало позднее квинтэссенцией эпохи декаданса, когда отчуждение творчества от «жизни» переросло в экзистенциальную трагедию.
В отличие от «бурных романтиков», «проклятые» свою энергию направляют не вовне, а обращают внутрь себя, вплоть до саморазрушения (в поэзии многих из них сильны суицидальные мотивы), а их искусство становится импрессионистичным, символическим. Для Верлена «проклятый поэт» — «тот, кто проклинает себя сам»; он связывает «проклятость» с «декадентством», своеобразным мученичеством во имя искусства, уподоблением Сенеке, который, «вскрывая себе вены, декламирует стихи». В.В.Розанов пишет в статье «Декаденты» (1896) о декадентском сознании как об опустошенном, «павшем», разорванном «я» индивида, которое «распалось в себе самом»: «Религия своего я, поэзия этого я, философия того же я, произведя от Поджио и Фелельфо до Байрона и Гёте ряд изумительных по глубине и яркости созданий, исчерпали наконец его содержание; и в «поэзии» decadenc’a мы видим стремительное низвержение оболочки этого я». Впоследствии характеристика Верлена стала примеряться шире — не только по отношению к упомянутым им поэтам, но и по отношению к Бодлеру, а также к Ф.Вийону, Лотреамону, Э.А.По, Ф.Шопену, В.Ван Гогу, А.Тулуз-Лотреку, А.Арто, Ф.Гарсии Лорке и другим «эскапистам», создающим свое искусство «на грани общества». Они — носители «несчастного сознания», мировосприятия, описанного еще Гегелем в «Феноменологии духа» (1807): разорванного, похожего на музыкальный диссонанс, когда «сознание бытия и действия является лишь скорбью об этом бытии и действии».
Словосочетание проклятые поэты произошло от французского poetes maudits.
