Псалом это древнейший жанр религиозной лирики, имеющий множество разновидностей: псалом хваления, гимны, благодарения, моления, прошения, жалобы, сетования, плачи, даже упреки и вопли отчаяния, а также путевые, паломнические, «царские», «мессианские», брачные и др. Для структуры псалом характерны особая ритмическая организация и вариативное выражение одной и той же мысли по несколько раз (до семи), которые оформляются синтаксическими повторами, лексической соотнесенностью, синонимией, антонимией и т.д. По содержанию псалмы чаще всего представляют собой обращение человека или целого народа к Богу, выражающее глубокие религиозные переживания.
Псалмами обычно называют песни, входящие в Псалтирь (древнееврейское название — «Техилим» — Хваления) — одну из книг Библии. Они создавались между 6-7 и 1 веков до н.э., при этом сама традиция сочинений культовых восхвалений Бога, на которую опирался автор псалмов, еще древнее (ср. египетские гимны солнцу эпохи Эхнатона или поэмы Угарита 2 тыс. до н.э.). Церковь считает автором Псалтири царя Давида (11-10 веков до н.э.). Поэтический строй Псалтири оказал влияние на мировую литературу (Августин Блаженный, Ж.Ж.Руссо и др.) и культуру. Псалтирь была первой книгой, переведенной на церковно-славянский язык Кириллом и Мефодием, широко распространившись у славян. В Древней Руси Псалтирь, которую не только читали во время церковной службы, но и по которой учились грамоте, была одним из самых цитируемых произведений («Слово о Законе и Благодати» митрополита Илариона, «Повесть временных лет», переводная и оригинальная агиография, «Поучение» Владимира Мономаха, сочинения Кирилла Туровского и Серапиона Владимирского). Переложения Псалтири известны с 17 века (Симеона Полоцкий, М.В.Ломоносов, В.К.Тредиаковский, А.П.Сумароков, Г.РДержавин, Ф.Н.Глинка, Т.Г.Шевченко, Н.М.Языков, А.С.Хомяков).
Слово псалом произошел от греческого psalmos, что в переводе означает — игра на псалтерионе. Psalterion, греческий — струнный музыкальный инструмент, позднее — песнь.
