Шестоднёв это церковнославянское название памятников религиозной литературы, содержащих развернутые комментарии к повествованию библейской Книги Бытия о сотворении Богом мира за шесть дней. Жанр шестоднёв был популярен в Византии, их число в византийской литературе исчисляется десятками. Наиболее известные византийские шестоднёвы были созданы отцом церкви Василием Великим (329-379), Северианом Гевальским (4 — первая треть 5 века) и Георгием Писидой (7 век, в стихотворной форме).
Шестоднёвом были сочинениями не художественного характера, а произведениями религиозно-философскими с естественнонаучными сведениями — о мироздании, о животных и растениях и о человеке. Шестоднёв, принадлежащий Василию Великому, содержал представления о Боге как творце мира и о мироздании, восходящие к трактату Платона «Тимей». В соответствии с античной традицией, Василий Великий описывал космос как сочетание надлунной и подлунной частей: пространство, расположенное за орбитой луны, в отличие от подлунного пространства, изображалось как нетленное и гармонически упорядоченное.
Вслед за античным греческим философом Посидонием (135-50/51 до н.э.) основу бытия, космического порядка он видел в особой силе, любви-«симпатии», связывающей его элементы. В средневековой словесности православных южных славян и в Древней Руси был популярен шестоднёв, созданный болгарским книжником Иоанном Экзархом (конец 9 — начало 10 века), составленный до 927 и имевший компилятивный характер. В его основе лежали тексты шестоднёва Василия Великого и Севериана Гевальского, соединенные со сведениями и фрагментами из сочинений других авторов — как византийских богословов (Иоанна Златоуста, Григория Нисского, Иоанна Дамаскина, Феодорита Киррского), так и античных философов (Аристотеля, Парменида, Фалеса и др.). Компилятивный текст Иоанн Экзарх Болгарский снабдил собственными дополнениями. Текст шестоднёва болгарского книжника состоит из общего предисловия и шести «глав»-слов, посвященных дням творения, шестое слово открывалось своим отдельным предисловием.
Основной мотив шестоднёвов
Основной мотив шестоднёвов — гармония и красота мира, свидетельствующие о совершенстве и величии Бога; разнообразие природных явлений. На протяжении Средневековья шестоднёв был одним из основных сочинений, в котором православные славяне могли почерпнуть сведения об анатомии человеческого тела, повадках животных, растениях.