Театр жестокости это театральная школа и эстетическая концепция, родственная сюрреализму. Термин «театр жестокости», предложенный французским теоретиком и практиком театра А.Арто (1896-1948), стал употребительным по выходу в свет его основного сочинения — цикла статей «Театр и его двойник» (1938).
Основная идея Арто состоит в необходимости освободить зрителя от тирании Слова, а театр — от власти дискурсивно-логического мышления, с тем, чтобы спектакль стал опытом непосредственного эмоционального потрясения. В «Письмах о языке», составляющих основной раздел книги Арто, говорится о театре будущего, отказывающемся от абстракций «словесного языка». Программа Арто подразумевает возвращение «вспять к дыхательным, пластичным, активным истокам языка»: язык литературы перестроится, станет поистине живым, представ в своем «физическом и аффективном звучании», которое утрачено, пока «язык слов остается выше всех прочих языков». Сценарий, используемый в «театре жестокости», предполагает фактический отказ от драматургии, замененной ритуальным представлением с минимумом текста, причем не произносимого, а выпеваемого. Все художественное решение спектакля нацелено на активизацию подсознательных импульсов, запросов и побуждений аудитории.
Не прибегая к непосредственному физическому воздействию на нее, постановщик, согласно Арто, обязан добиваться шокового эффекта с целью разрушения привычных стереотипов эстетического восприятия, что является необходимой подготовительной работой для трансформации укоренившихся систем мышления и жизненного поведения. Формулируя свою основную задачу в раннем манифесте «Театр жестокости» (1932), Арто говорит о «магической связи» между жестом и реальностью, которую он обозначает, «и реальность эта жестока, она не прекращается, пока ей не удастся создать своих следствий». Основная работа Арто вышла в свет после того, как он, признанный умалишенным, был помещен в лечебницу Шарантон, где пробыл с 1937 по 1946. Выраженные в ней идеи остались не реализованными им самим, однако нашли широкий отзвук в практике авангардистских театров Европы и США, провозглашавших подход к театральному представлению как к экстатическому опыту, итогом которого должно становиться состояние катарсиса, испытываемого публикой. Концепция «речи до слов», которая и является истинным языком театра, во многом сложилась у Арто под воздействием спектаклей труппы с острова Бали, показавшей в 1931 в Париже ряд представлений, состоявших из танца, пантомимы и музыки; Арто счел их исключительно ярким примером «зримой и пластической материализации слова».
Та же цель ставилась им перед европейским театром, призванным всегда помнить о своем «двойнике», то есть о том, что сценическое представление есть только стимул, приводящий в действие «театр жизни» с его целительными и воспитательными функциями. «театр жестокости» оказал влияние на творчество А.Адамова, Ж.Жене, А.Камю, Ж.Одиберти. К жанру «театра жестокости» относится принесшая известность Петеру Вайсу пьеса «Преследование и убийство Жана Поля Марата, представленное обитателями психиатрической лечебницы в Шарантоне под руководством маркиза де Сада» (1964).
Словосочетание театр жестокости произошло от французского theatre de cruaute.