Тема это художественная действительность в ее сущностном аспекте: не то, что непосредственно изображено (сюжет) в произведении, а то, что сюжет «значит», что он выражает. Часто эти два уровня произведения четко не различаются. В архаической словесности, например у Гомера, трудно разделить сюжет и тему, там все изображаемое само по себе важно и субстанционально. По другой причине такое разграничение малосущественно для поверхностной беллетристики, где за изображением стоит слишком мало.
В детективной литературе сюжет фактически важнее, чем тема и идея, если о таковых вообще приходится говорить. Тема может объединять разные произведения одного писателя, группы писателей определенного жанра, направления, литературной эпохи. Существует также понятие «внутренней темы», примерно соответствующее понятию «проблема» или предполагающее разные уровни глубины тематического содержания одного произведения, всего творчества писателя. По И.А.Виноградову, «внутренняя тема» творчества М.Е.Салтыкова-Щедрина — русская жизнь как неразумная, неестественная. Если сюжет произведения можно пересказать, то осознание темы приходит путем постижения смысла текста как художественного единства.
Слово тема произошло от греческого thema, что означает — то, что положено в основу.