Трагедия рока это понятие восходит к интерпретации трагедии Софокла «Царь Эдип» (430-415 до н.э.). В Новое время трагедия рока это разновидность жанра немецкой романтической мелодрамы. Построение сюжета на основе роковой предопределенности судеб нескольких поколений персонажей встречается у писателей «Бури и натиска» (К.Ф.Мориц, Ф.М.Клингер) и у веймарского классициста Ф.Шиллера («Мессинская невеста», 1803), а также в ранних романтических драмах Л.Тика («Карл фон Берник», 1792) и Г.фон Клейста («Семейство Шроффенштейн», 1803). Однако родоначальником трагедии рока считается драматург Захария Вернер (1768-1823). В религиозно-мистических пьесах «Сыны долины» (1803), «Крест на Балтике» (1806), «Мартин Лютер, или Освящение силы» (1807), «Атилла, король гуннов» (1808) он обращался к истории церкви, изображая конфликт между христианами и язычниками или борьбу различных конфессий. В центре драм — мужественный герой, который, несмотря на все выпавшие на его долю испытания и пережитые религиозные сомнения, приближается к постижению Божественного промысла. Мученичество и гибель христианских вероучителей способствует их вящей славе. Сам Вернер, одержимый богоискательством, перешел в католичество (1811), а затем принял духовный сан (1814). Эти события повлияли на его дальнейшее творчество. Писатель отходит от исторической проблематики, обращаясь преимущественно к современности, он стремится показать некие законы бытия, которые недоступны разуму и могут быть постигнуты только верой.
Первой трагедией рока стала пьеса Вернера «24 февраля» (1810); именно в связи с ней и возникло это жанровое определение. Крестьянский сын Кунц Курут, защищая мать от побоев отца, замахнулся на него ножом. Отца он не убил, тот сам умер от испуга. Произошло это 24 февраля. Сын Кунца через много лет в тот же день тем же самым ножом, играя, нечаянно убил свою маленькую сестренку. Муки совести заставили его ровно через год бежать из дома. Став взрослым и разбогатев, он вернулся 24 февраля под отчий кров. Отец не узнал его, ограбил и тем же самым ножом убил собственного сына. Надуманность цепочки событий очевидна. Однако у читателя и зрителя эта трагедия рока находила эмоциональный отклик. По замыслу автора, неотвратимая повторяемость даты всех кровавых событий обнаруживает закономерность в случайном. Следуя традиции античной драматургии, Вернер утверждает, что за преступление судьба карает не только самого виновника, но и его потомков. Однако создатель трагедии рока подражает греческим драматургам чисто внешне, хотя ассоциации с известными мифами придают истории, случившейся в крестьянской семье, устрашающий, непостижимый разумом характер. Трагедия рока явилась откликом на бурные политические события рубежа 18-19 веков, исторический смысл которых ускользал от участников и свидетелей революционных акций и наполеоновских походов. Трагедия «24 февраля» заставляла пренебречь разумным объяснением всего происходящего и верить в сверхъестественное. Предопределенность судеб нескольких поколений героев заведомо лишала их свободы, а в этом можно усмотреть более широкую социальную закономерность. Не меньший успех имели трагедии рока Адольфа Мюльнера (1774-1829): «29 февраля» (1812, названа явно в подражание Вернеру) и «Вина» (1813), в которых наличествовали детоубийство, братоубийство, инцест, множество несчастных случаев, вещие сны и мистика. В создании трагедий рока преуспел и Эрнст Кристоф Хоувальд (1778-1845), его пьесы «Картина» (1821) и «Маяк» (1821) пользовались успехом у современников. Близка трагедии рока «Праматерь» (1817) австрийского драматурга Франца Грильпарцера (1791-1872). Драмы Вернера и Мюльнера ставились на сцене Веймарского театра.
Трагедия рока с ее специфической патетикой нагнетания ужаса (загробные видения, внезапные погружения сцены во тьму при полной тишине, орудия убийства, по которым стекает кровь) провоцировала пародии. Это удалось осуществить поэту и драматургу Августу фон Платену (1796-1835) в комедии «Роковая вилка» (1826). Не мечи, ножи и ружья, а обычная столовая вилка используется как орудие убийства. Комедия Платена пародирует трагедию, потому автор, высмеивая незадачливых подражателей древнегреческих трагиков, обращается к опыту комедиографии Аристофана. «Роковая вилка» насквозь состоит из цитат и перифраз, намеков, идейных выпадов и явных несуразностей сюжета, в котором доведены до абсурда роковые трагедийные коллизии.
Словосочетание трагедия рока произошло от немецкого Schicksalstragodie, Schicksalsdrama.