Трансцендентализм это философско-эстетическое и литературное движение в США 1830-60-х, по преимуществу на северо-востоке страны, в Новой Англии и ее культурном центре Конкорде. Идеи трансцендентализма разделяли видные деятели американской культуры, литературы, философской и религиозной мысли, аболиционисты: Р.У.Эмерсон, Г.Торо, У.Э.Чаннинг, М.Фуллер, Н.Готорн, Б.Олкотт и др. Они входили в «Трансцендентальный клуб», в течение 68 лет встречались в доме Эмерсона в Конкорде, дискутируя по проблемам философии, теологии, искусства и изящной словесности. Органом Трансцендентального клуба был ежеквартальный журнал «Дайэл», выходивший с июня 1840 по апрель 1844. Первый его редактор — Фуллер. B журнале, не отличавшемся поначалу четкой позицией, опубликованы работы Торо («Дружба»), Эмерсона («Проблемы», «Реформатор» и др.), Фуллер («Гёте»), Т.Паркера («Немецкая литература») и др. С 1842 журнал возглавил Эмерсон, придавший ему большую целеустремленность. В нем он напечатал фрагменты из сочинений философов и мыслителей Востока. Трансценденталисты стремились практически реализовать свои идеи в рамках созданных ими утопических колоний и коммун (Фрутленд, Брук Фарм), однако подобные социальные эксперименты оказались недолговечными. Вдохновителем и генератором идей трансцендентализма был Эмерсон (1803-82), сформулировавший свою теорию в программных работах «Природа» (1836), лекции и речи «Американский ученый» (1837), «Реформатор» (1841), «Трансценденталист» (1842), «Молодой американец» (1844), в философско-этических «опытах» («Сверхдуша», 1841; «Героизм», 1841; «Доверие к себе», 1841, и др.). Художественное воплощение идеи трансцендентализма, в котором особую роль играл культ природы и свободы самоценного индивида, получили в книге Торо «Уолден, или Жизнь в лесу» (1854).
Трансцендентализм питали идеи И.Канта, утверждавшего «трансцендентный» характер знания, равно как и теории других немецких мыслителей (И.В.Гёте, Ф.ГЯкоби, Ф.В.Шеллинг), а также философско-эстетические концепции романтиков (Новалис, С.Т.Ксшридж, У.Вордсворт). Эмерсон также аккумулировал идеи Платона и неоплатоников, восточных (Конфуций), индийских («Упанишады», 7-3 века до н.э.) философов. Трансцендентализм явился реакцией на рационализм просветителей, отвергавших «духовность», на философию скептицизма Дж.Локка, религиозную ортодоксию кальвинизма. Вместе с тем, при всей своей эклектичности, трансцендентализм имел специфически национальную окраску, будучи направлен против узкого практицизма, прагматизма, приверженности утилитарного понимания «пользы», все отчетливей проявлявшихся у американцев, что вызывало неприязнь Эмерсона и его приверженцев. В основе трансцендентализма лежала концепция монизма, единства мира и Бога, его постоянного присутствия во всех земных делах. Эмерсон исходил из принципа дихотомии, разделенности всего сущего на земную и идеальную ипостась. Эмерсон призывал подняться над миром делячества, сиюминутных «бренных» земных забот к высотам духа, «героического индивидуализма». Он утверждал веру в собственные силы и смелость мысли. Трансценденталисты оказали влияние на антирабовладельческое, аболиционистское движение. Влияние идей трансцендентализма испытали Г.У.Лонгфелло, Дж.Г.Уитьер, Г.Мелвилл, У.Уитмен. Эмерсон и его приверженцы привлекли внимание Л.Н.Толстого.
Слово трансцендентализм произошло от английского transcendentalism, от латинскго transcendens, что в переводе означает — выходящий за пределы.