Трилистник это особая форма циклизации, объединения в художественное единство трех произведений, обычно лирических стихотворений. В русской литературе введение трилистника как особой формы малого лирического цикла связывается с именем И.Ф.Анненского. В поэтическом сборнике «Кипарисовый ларец» (1910) им было представлено более 20 трилистников — малых циклов, в свою очередь, объединенных в раздел (цикл циклов) «Трилистники». Однако единичные случаи создания трилистников — лирических циклов встречались в русской поэзии и до Анненского: «Трилистник: Три стихотворения» (1870) В.В.Маркова; «Трилистник» К.Бальмонта в его сборнике «Будем как Солнце» (1903). По-видимому, углубленный анализ творчества Бальмонта (в 1906 Анненский включил в «Книгу отражений» обширную статью «Бальмонт — лирик») натолкнул самого Анненского на концептуальное использование трилистника как важнейшего композиционного элемента собственной книги стихов.
Сохраняется соотнесенность трилистника в литературе со смысловым полем, связанным в русском языке вообще с этой лексемой. (трилистник = три + лист; разделенный натрое, тройчатый лист некоторых растений, а также народное название самих растений, в первую очередь — клевера; в эмблематике, геральдике Трилистник — один из древнейших символов единства, гармонии, сообразности; используется также для отображения Троицы, существования Бога в трех лицах). Название трилистник, являясь семантически нейтральным, не предопределяет само по себе тематики цикла, характера и направленности циклообразующих идейных или сюжетных связей. В то же время трилистник позволяет сразу, уже в заглавии, обозначить авторскую волю единства самого жанрового образования. В этом — принципиальное отличие трилистника от употребляющихся чисто количественных обозначений — «Три стихотворения», «Три сонета», «Три триолета» и т.п. Последние, при отсутствии дополнительных сведений, могут восприниматься как книжная или журнальная рубрика, как окказиональная подборка ничем не связанных между собой произведений. Характерно, что упомянутый лирический цикл Бальмонта при первой, журнальной публикации (Ежемесячные сочинения. 1900. No 10) имел заглавие «Три стихотворения» и лишь при включении в авторский сборник «Будем как Солнце» получил название трилистник.
Термин трилистник обладает известной камерностью, приглушенностью, элегичностью — в отличие от иных тройственных художественных образований (трилогии, триптиха). Трилистник дает возможность объединения в цикл как произведений разной стихотворной формы, так и стихов минимального объема, вплоть до отдельных двух и трехстиший. Восприятие понятия трилистник как жанрового позволяет добавлять к нему в названиях циклов уточняющие определения: «Трилистник сумеречный», «Трилистник соблазна», «Трилистник сентиментальный», «Трилистник осенний» и др. (Анненский, 1909-10); «Трагический трилистник» (Саша Черный, 1924); «Трилистник московский» (А.Ахматова, 1961-63). В 1918, в так называемый «кафейный» период русской литературы, в Москве некоторое время существовало литературное кафе «Трилистник» (выступали А.Н.Толстой, Е.Чириков, Г.Чулков, Бальмонт, В.Ходасевич, И.Эренбург, В.Инбер, Н.Крандневская, А.Вертинский и др.).
В 1920-е и позже, не без влияния культа Анненского, проявляется тенденция использования слова «трилистник» в качестве названия сборников, книг, разделов (преимущественно поэтических): Трилистник: Стихотворения. Ростовна-Дону, 1922 (сборник стихов трех поэтов — И.Кривошапкина, В.Печерского, С.Курянина); Трилистник: Альманах, 1922 (сборник стихов М.Волошина, О.Мандельштама, Б.Пастернака, И.Эренбурга и др., малой прозы — Б.Пильняка, В.Муйжеля, Еф.Зозули, С.Заяицкого и др.; публикаций — писем Л.Андреева; название сборника связано с открывающим книгу циклом из трех стихотворений Волошина); Гумилев Л.Н. Поиски вымышленного царства: Легенда о «государстве пресветера Иоанна», 1970 (книга состоит из глав: Трилистник письменного стола, Трилистник птичьего полета, Трилистник кургана, Трилистник мышиной норы, Трилистник мысленна древа); Трилистник: Стихи зарубежных поэтов в переводе Н.Заболоцкого, М.Исаковского, К.Симонова, 1971.