Характеры это литературный жанр, ставший популярным в английской и французской литературах в 17 века. Восходит к сочинению древнегреческого философа и естествоиспытателя Теофраста «Характеры» (около 320 до н.э.) — сборнику из 30 кратких характеристик психологических типов (лжец, льстец, скупец, хвастун и пр.). Сочинение Теофраста повлияло на перечень характеров героев в «Общем прологе» «Кентерберийских рассказов» (1390е) Дж.Чосера. По образцу Теофраста написаны «Добродетельные и порочные характеры» (1608) английского епископа Джозефа Холла и другие эссе английских писателей 17 век: «Характеры» (1614) Томаса Овербери, «Микрокосмография» (1628) Джона Эрла, «Благочестивая и нечестивая жизнь» (1642) Томаса Фуллера, «Характеры» (опубликовано 1759) Сэмюела Батлера, автора «Гудибраса».
Наибольшую известность снискали «Характеры, или Нравы нынешнего века» (1688) французского писателя-моралиста Жана де Лабрюйера, поместившего в начале своей книги переведенное с древнегреческого сочинение Теофраста. Традиции жанра продолжили в 18 в. английские эссеисты Ричард Стиль, Джозеф Аддисон, Оливер Голдсмит, Сэмюел Джонсон, которые давали имена персонажам своих характеров, что сразу делало эти имена на рицательными. В 19 в. жанр развивался в творчестве Ч.Диккенса «Очерки Боза» (1836), У.М.Теккерея («Книга снобов», 1847), Дж.Элиота (книга очерков «Впечатления Теофраста такого-то», 1879). В русской литературе к названному жанру обращены отчасти «Мертвые души» (1842) Н.В.Гоголя, а также рассказы В.М.Шукшина «Характеры» (1973), сборник стихов Е.М.Винокурова «Характеры» (1965).