Хронотоп это понятие, заимствованное из естественных наук и введенное в литературоведение М.М.Бахтиным для обозначения «существенной взаимосвязи временных и пространственных отношений, художественно освоенных в литературе» (Бахтин). Мысль о том, что специфика предмета словесного художественного изображения связана с временной последовательностью самого высказывания, была высказана еще Г.Э.Лессингом (в «Лаокооне», 1766). Учитывает Бахтин и трактовку пространства и времени как форм познания в эстетике И.Канта, а также характерные для науки 20 века идеи неразрывности этих форм в природе и в самом языке.
Характерной особенностью литературно-художественного хронотопа, по мысли Бахтина, является то, что «время здесь сгущается, уплотняется, становится художественно-зримым; пространство же интенсифицируется, втягивается в движение времени, сюжета, истории». Причем «жанр и жанровые разновидности определяются именно хронотопом» (Бахтин). Комплекс идей Бахтина, сформировавшийся в 1920-е — 30-е, выделяется своей причастностью не только к изменениям в общенаучной картине мира, но — в не-меньшей степени — и к религиозно-философской мысли эпохи. Отсюда в его концепции, во-первых, изначальная органическая связь категории хронотопа с проблемой границ между действительностями автора-творца и героя, а вместе с тем — с понятием точки зрения (пространственная и временная «формы героя» и «теория кругозора и окружения» в исследовании середины 1920-х «Автор и герой в эстетической деятельности»); во-вторых, — выявление ценностной природы пространственно-временных образов в искусстве; в-третьих, анализ мира героев в единстве пространственных и временных его аспектов.
Слово хронотоп произошло от греческого chronos — время и topos, что в переводе означает — место.