Загадка это фольклорный жанр малой формы, известный у всех народов. Загадка состоит из двух частей: загадки (вопроса) и отгадки (ответа). В загадке тем или иным способом «зашифрована» отгадка. Это может быть метафора или другое иносказание; не случайно народ сложил загадки о загадке: «Без лица в личине». Аристотель называл загадку хорошо составленной метафорой. Однако они встречаются и в форме прямого вопроса: «Что с земли не подымешь?» (тень). Поэтому более точно определение загадки как «поэтического замыслова того описания какого-либо предмета или явления, сделанного с целью испытать сообразительность человека, равно как и с целью привить ему поэтический взгляд на действительность». Истоки загадки восходят к тайной речи первобытного общества (в обрядах инициации посвящаемый испытывался с помощью загадки). Загадки были способом раскрытия религиозной тайны: не случайно они встречаются в Ведах, Библии, мифологическом эпосе разных народов мира.
Русские загадки по происхождению также связаны с условной магической речью — зашифрованным языком, направленным на обеспечение урожая, успеха в охоте, скотоводстве, земледелии. У русских отзвуки загадок древнего периода сохранились в календарных и семейных обрядах, былинах, сказках, песнях. С течением времени древняя функция загадки постепенно угасла, но их поэтическая форма оказалась продуктивной. К загадкам начали относиться как к способу испытания сообразительности, появились новые загадки о предметах и явлениях. Так сложился фольклорный жанр, который не имел ни каких иных целей, кроме художественных и развлекательных. Загадки содействовали активизации познания окружающего мира, формировали навыки логического мышления, развивали наблюдательность. В большинстве загадок описание дано от третьего лица, но может быть и от имени отгадываемого предмета (при этом используется олицетворение): «Меня бьют, колотят, ворочают, режут—я все терплю и всем добром плачу» (земля). Очень характерно использование имен собственных в роли нарицательных: «Стоит Чурило, замазано рыло» (светец). В загадках широко используются метафоры, метонимии, сравнения, антитезы, эпитеты, аллитерации, звукоподражания.
Некоторые загадки созданы способом комического словотворчества: «Стоит пендра, на пендре лежит дендра и говорит кондре: «Не лазай на пендру, там не одна кандра — и ундра есть» (печь, дед, кот, каша и утка). Используется игра омонимами: «От чего утка плавает?» (от берега). Обычно загадки частично или полностью рифмованы; рифма может служить подсказкой к разгадке. Лучшим по полноте и систематизации русских загадок является сборник Д.Н.Садовникова «Загадки русского народа. Сборник загадок, вопросов, притч и задач». Тематика загадок тесно связана с бытом и трудом народа. Жители городов уже не загадывают загадки о сохе, бороне, косе, вилах, цепах, о процессах крестьянского труда. Однако возникли новые загадки: «До чего народ доходит: самовар по рельсам ходит» (паровоз); «На пушку не похожа, а палит — дай Боже» (гвардейский миномет «Катюша»). В современном фольклоре загадки бытуют в детской аудитории, а также среди подростков и взрослых. У взрослых загадки имеют шуточное или сатирическое содержание, приближены к анекдоту. Анекдотические загадки иногда образуют циклы («Армянское радио»). Распространены озорные (двусмысленные) загадки эротического характера, которые существовали и в старом крестьянском фольклоре: «Без рук, без ног, на бабу скок» (коромысло). Загадки широко вошли в художественную литературу Они занимали видное место в средневековых произведениях, построенных в вопросноответной форме («Беседа трех святителей»). Загадки включены в композицию древнерусской «Повести о Петре и Февронии Муромских» (15 в.). Литература испытала стилистическое воздействие народных загадок (их яркие метафоры стали одним из основных элементов поэтической образности С.А.Есенина).