Зерцало это средневековый дидактический жанр, свод знаний в какой-либо области человеческой деятельности, получивший распространение на латинском и национальных языках. Энциклопедию всех наук (около 10 ООО глав) — «Зерцало природы», «Зерцало истории», «Зерцало учености» — создал Винцент из Бове. Многочисленны королевские зерцалы, дававшие наставления правителям. В 1185 Готфрид Витербергский пишет стихотворное «Зерцало царей». Требования следовать высоким нравственным принципам и обличение пороков общества содержали в себе зерцало по этике. Сатирой на монахов становится поэма Нигела Вирекера из Кентербери «Зерцало глупцов» (около 1190), упоминаемая Дж.Чосером в «Кентерберийских рассказах» («Рассказ монастырского капеллана», 1398). К ранним немецким зерцалам относятся «Саксонское зерцало» (около 1225) Эйке фон Репкова, излагающее местное городское право, анонимные «Зерцало всех немцев» (около 1260), «Швабское зерцало» (около 1270). И.Роте создает в 1416 дидактическую поэму «Рыцарское зерцало» — об идеальном рыцаре и нравственном оскудении современного ему рыцарства. Аллегорическую сатирическую поэму «Зерцало брака» (1381) пишет французский поэт Эсташ Дешан.
Перу итальянца Я.Пассаванти принадлежит сборник проповедей на темы морали — «Зерцало истинного покаяния» (середина 14 века), иллюстрированное примерами, с одним из которых—«новеллой об угольщике» — полемизировал в «Декамероне» (1350-53; V) Дж.Боккаччо. «Зерцало любви» (первая половина 16 века) написал Б.Готтифреди. Поэму на французском языке «Зерцало человеческое, или Зерцало размышляющего» (1377-79) о борьбе пороков и добродетелей за человека написал английский поэт Дж.Гауэр. В Нидерландах было популярно моралите (зиннеспел) «Зерцало спасения для каждого, или Элкерлейк» (то есть «Каждый»), написанное около 1475 фламандским гуманистом Питером Дорландом ван Дистом и повествующее о конфликте души и тела. Пристрастие к назидательной эмблематике испытывал нидерландский писатель Я.Катс (сборник «Зерцало старого и нового времени», 1632). С критикой папства выступил глава чешской Реформации Ян Гус в трактате «Зерцало грешного человека» (1410). «Зерцалом, или Образом, в котором человек каждого состояния легко может, как в зеркале, увидеть свои поступки» (1567) назвал свое нравоучительное сочинение отец польской письменности М.Рей. Польский писатель Л.Гурницкий, переработавший книгу «Придворный» (1528) итальянца Б.Кастильоне, становится автором «Зерцала порядочного человека» (1566) — свода правил хорошего и примеров дурного поведения. Украинский проповедник Кирилл Старовецкий опубликовал свои поучения в книге «Зерцало богословия» (1618).
Зерцало на Руси
На Руси жанр зерцало известен с 14 века. В 1677 был переведен с польского языка сборник нравоучительных рассказов «Великое зерцало», восходящий к латинскому «Великому зерцалу примеров» (составлен в 1605 иезуитом Иоанном Майором), который, в свою очередь, являлся переделкой латинского сборника «Зерцало примеров», напечатанного в 1481 в Нидерландах. Большой известностью пользовалось «Юности честное зерцало, или Показание к житейскому обхождению» (1717), напечатанное повелением Петра Великого. В 20 веке понятие зерцало приобретает иной смысл и характер в названиях сборников М.де Унамуно («Зеркало смерти», 1913), З.Гиппиус («Зеркало: Вторая книга рассказов», 1898), В.Брюсова («Зеркало теней: Стихи», 1912). Вячеслав Иванов назвал вторую книгу своих стихов «Cor ardens» (1911-12) «Speculum speculorum: Зеркало зеркал».
Слово зерцало произошло от латинского speculum.