Животный эпос это совокупность повествовательных произведений разных жанров, героями которых являются животные, чье поведение моделируется по образцу поведения людей. Эти произведения появляются на исходе мифологического мышления, когда представление о единстве человека и природы сменяется осознанием их различия. Древнейшими формами животного эпоса были пародийный эпос («Батрахомиомахия», или «Война мышей и лягушек», 6-5 века до н.э.), сказки о животных, басня. Два последних жанра присутствуют в большинстве литератур в устной или письменной традиции. В эпоху Средневековья возникает особый вид животного эпоса — ренардия. Ренардический цикл представляет собой серию поэм («ветвей»), связанных общими персонажами и главным героем — плутом-трикстером лисом Ренаром.
«Роман о Лисе» опирается на античную басенную традицию (известную в Средневековье по компилятивным латинским сборникам 4-5 века), на устные рассказы о животных, не посредственными предшественниками его являются анонимная латинская поэма «Бегство узника» (10 в.) и написанная по латыни поэма Ниварда Гентского «Изенгрим» (12 век). Первые ветви «Романа о Лисе» на французском языке сложились во Франции в конце 12 века, весь цикл — к концу 13 века. Был распространен так же в Германии и Нидерландах. «Роман о Лисе» возникает в рамках городской культуры, имеет черты, объединяющие его с фаблио и шванком. В нем содержатся элементы пародии на эпос и рыцарский роман. Кроме того, «ренардия возвышается над своими предшественниками введением социального фона и элементами сатиры.
